Tout le monde suppose que l’ADN façonne la personnalité. Autre chose fait l’essentiel du travail
L’une des plus grandes questions existentielles qu’un individu puisse se poser est : « Qu’est-ce qui fait que je suis moi ? »
Les jumeaux identiques ont une génétique quasi identique, et pourtant ils peuvent développer des personnalités assez différentes : une démonstration aussi parfaite que la nature pourrait en offrir que l’ADN n’est pas un destin.
Une partie de ce que vous êtes est tout de même écrite en A-T-C-G. La question n’est pas de savoir si l’ADN et la personnalité sont liés, mais dans quelle mesure.
Aujourd’hui, la plus vaste enquête génétique à ce jour sur les cinq grands traits de personnalité a identifié plus d’un millier de variants génétiques associés à la façon dont nous pensons, ressentons et nous comportons.
Cela ne signifie pas pour autant que les scientifiques peuvent deviner votre personnalité à partir de fragments d’ADN, comme s’ils lisaient l’avenir dans le marc de café génétique. Les résultats ne fonctionnent pas ainsi à l’échelle individuelle ; la génétique peut plutôt révéler des schémas de personnalité à l’échelle des populations.
« Si l’on voulait connaître la personnalité de quelqu’un à l’échelle individuelle, la génétique n’est pas vraiment une voie prometteuse ; on peut simplement mesurer la personnalité et obtenir une image très claire, les gènes n’y ajouteraient rien », a déclaré à ScienceAlert Michel Nivard, épidémiologiste génétique à l’université de Bristol au Royaume-Uni, auteur senior de l’étude.
« Ce que les gènes nous offrent, c’est un moyen de relier la personnalité, de façon agrégée, à l’échelle de groupes de personnes, à tous les autres résultats que nous avons déjà étudiés avec une étude d’association pangénomique. »
L’article, dirigé par le psychologue Ted Schwaba de Michigan State University, a été publié dans Nature. Le psychologue Elliot Tucker-Drob de l’université du Texas à Austin est co-auteur senior.
Pour mieux comprendre cette contribution génétique, Nivard et ses collègues ont rassemblé des données de personnalité et de génétique issues de 46 cohortes, la plus vaste analyse portant sur environ 1,14 million de personnes.
Ils se sont concentrés sur les Big Five, cinq grandes dimensions que les psychologues utilisent pour décrire la personnalité : extraversion, agréabilité, conscienciosité, névrosisme et ouverture à l’expérience.
Ils ont ensuite mené des études d’association pangénomique, ou GWAS, en passant au crible les génomes d’un très grand nombre de personnes à la recherche de variants génétiques qui apparaissaient de façon constante en même temps que des différences dans ces traits de personnalité.
Surtout, ils ne s’attendaient pas à trouver un unique « gène de l’extraversion » ou un « gène du névrosisme ». La personnalité est génétiquement bien plus complexe que cela.
« D’une certaine façon, nous savions que nous trouverions de nombreux variants, ce qui signifie aussi que les variants individuels ont des effets très, très faibles sur la personnalité », a expliqué Nivard.
« Il n’existe définitivement pas de gènes dont l’effet soit perceptible à l’échelle individuelle, comme ceux qui existent pour des issues comme la maladie d’Alzheimer. »
Effectivement, l’analyse a mis au jour pas moins de 1 260 variants génétiques principaux associés aux cinq grands traits de personnalité, dont 824 qui n’y avaient jamais été liés auparavant.
Mais même avec autant de variants génétiques en jeu, l’ADN n’explique qu’une part modeste des différences de personnalité d’une personne à l’autre, ont constaté les chercheurs.
Sur l’ensemble des Big Five, la variation génétique capturée par l’étude expliquait environ 7,4 à 10,6 % de ces différences individuelles, a indiqué Nivard à ScienceAlert.
Et connaître les variants génétiques de quelqu’un n’était pas particulièrement utile pour prédire sa personnalité. Lorsque les chercheurs ont utilisé l’information génétique pour faire leurs meilleures prédictions dans des groupes distincts, ils n’ont pu expliquer que moins de 4 % de la variation de la personnalité.
Cela suggère que les gènes font bien une différence, mais qu’ils sont loin de raconter toute l’histoire.
« Nos gènes influencent clairement nos prédispositions de personnalité », a déclaré Nivard. « Nous pouvons rendre compte d’une partie de ces effets génétiques, mais il existe clairement aussi des causes environnementales substantielles de la personnalité, qui expliquent collectivement la majorité des différences individuelles. »
Et c’est là qu’apparaît une autre difficulté. Les êtres humains sont super compliqués, et fortement façonnés par l’environnement, l’alimentation et la culture. Comment déterminer que la personnalité est influencée par la génétique, plutôt que par des facteurs externes ?
Une façon de procéder est de s’intéresser aux familles.
Les chercheurs ont comparé des frères et sœurs et des jumeaux fraternels, qui partagent en grande partie le même environnement familial mais héritent de combinaisons différentes des gènes de leurs parents. Si un variant génétique associé, par exemple, à l’extraversion prédit aussi lequel des deux est le plus extraverti, alors l’éducation partagée devient une explication beaucoup moins probable.
Et c’est à peu près ce qu’ils ont trouvé : les effets génétiques sur la personnalité au sein des familles étaient presque identiques à ceux observés entre des personnes sans lien de parenté.
Mais toutes les analyses n’étaient pas aussi cohérentes et nettes. Les schémas génétiques associés à l’agréabilité variaient considérablement d’un groupe étudié à l’autre.
« L’agréabilité, le trait de personnalité qui consiste à être bienveillant, sympathique, coopératif, chaleureux, honnête, direct et prévenant, par opposition à l’égoïsme, à l’insincérité et à une pensée à somme nulle, ne mesure pas exactement la même chose d’une culture, d’une cohorte et d’un âge à l’autre », a déclaré Nivard.
Les différences pourraient simplement venir de questionnaires qui mettent l’accent sur des aspects différents de l’agréabilité, a indiqué Nivard. Mais elles pourraient aussi refléter de vraies différences culturelles dans ce qui façonne ce trait, quelque chose que des recherches supplémentaires devront démêler.
Mais cette recherche pourrait s’avérer utile, selon les chercheurs, là où la personnalité croise d’autres aspects de nos vies.
Par exemple, les chercheurs ont trouvé des liens génétiques entre l’extraversion et le risque d’infection par le Covid-19 dans les premières années de la pandémie, ce qui pourrait refléter le besoin plus important de contact social chez les personnes plus extraverties.
La personnalité elle-même a déjà été liée à la probabilité qu’une personne vote aux élections. Des scientifiques ont même lié des traits de personnalité à la longévité.
En définitive, la génétique de la personnalité offre aux chercheurs un autre outil pour comprendre comment la personnalité façonne nos choix, notre comportement et notre santé, et non un moyen de lire qui est quelqu’un à partir de son ADN.
« Je détesterais que les gens en concluent que la génétique fige leur personnalité dans le marbre, ou que leur personnalité individuelle est mesurable via leur génome », a déclaré Nivard.
« Si vous voulez en savoir plus sur votre personnalité par rapport aux autres, passez l’un des nombreux tests gratuits en ligne, et vous en apprendrez bien davantage ! »
La recherche a été publiée dans Nature.
