Le fructose favoriserait l’obésité autrement que par les calories
Alors que les taux d’obésité augmentent à un rythme alarmant, les chercheurs rassemblent autant de données que possible sur les nombreux facteurs de risque et les moteurs de cette pathologie. Si nous connaissons les causes profondes de cette crise sanitaire, nous serons mieux armés pour y faire face.
Ce qui rend la compréhension de l’obésité si difficile, c’est la myriade de variables en jeu, de la génétique individuelle aux messagers chimiques de l’organisme : ce n’est pas aussi simple qu’un excès alimentaire.
Mais ce qui entre dans notre organisme par l’intestin peut avoir de nombreux effets en cascade, comme le montre une nouvelle étude sur le fructose, un sucre courant.
Dirigée par une équipe de l’Université de Californie à Irvine et publiée dans Science Advances, l’étude révèle un lien surprenant entre le fructose et l’absorption des graisses, qui approfondit notre compréhension de l’obésité comme une cascade métabolique.
Le fructose est naturellement présent dans l’organisme et se trouve dans le sucre de table, les fruits et certains légumes.
Le sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS), au centre de cette nouvelle étude et source majeure de sucres ajoutés dans l’alimentation moderne, est un édulcorant présent dans la plupart des aliments transformés.
Le fructose a déjà été associé à l’obésité, dans une étude de 2023 qui suggérait que ce sucre simple était le facteur unificateur reliant entre elles les hypothèses proposées sur l’obésité.
Mais jusqu’à présent, on ne savait pas vraiment comment le fructose exerce sur l’organisme des effets qui conduisent à la prise de poids, et finalement à l’obésité.
Cette nouvelle étude suggère que ce n’est pas seulement une question de calories : il se passe aussi autre chose, impliquant l’intestin grêle et sa surface plissée de villosités, qui facilitent l’absorption.
« La consommation de sirop de maïs à haute teneur en fructose est un facteur de risque d’obésité et de diabète, pourtant les mécanismes sous-jacents, en particulier au niveau d’organes spécifiques, restent incomplètement compris », écrivent les chercheurs dans leur article.
« Nous avons découvert un rôle inattendu du catabolisme du fructose dans l’intestin grêle dans la modulation du microbiote intestinal, de la croissance des vaisseaux chylifères spécifiques de l’iléon, de l’absorption des graisses alimentaires, et finalement de la forme métabolique de l’organisme entier après la consommation de HFCS à haute dose. »
Les chercheurs ont génétiquement modifié des souris pour qu’elles soient dépourvues de KHK-C, la principale enzyme qui aide à métaboliser le fructose, dans l’intestin grêle. Ils leur ont ensuite administré une dose élevée de HFCS pendant 12 semaines.
Ce qui s’est passé ensuite a été une surprise.
Par rapport à un groupe témoin de souris, celles dépourvues de KHK-C (et donc de la capacité biologique à transformer le fructose) ont pris moins de poids et présentaient moins de masse grasse, ainsi que des modifications importantes de leur microbiote intestinal.
« Nous rapportons que l’inhibition du catabolisme du fructose spécifiquement dans l’intestin grêle murin atténue de façon inattendue l’obésité et l’insulinorésistance induites par le fructose », écrivent les chercheurs.
Des analyses plus poussées ont révélé une chaîne de réactions chimiques précise.
Sans transformation intestinale du fructose, on observait moins de cellules immunitaires appelées macrophages dans l’iléon, la portion terminale de l’intestin grêle.
Cela a, à son tour, raccourci les vaisseaux chylifères, des transporteurs spécialisés des graisses alimentaires, ce qui a réduit l’absorption des graisses dans l’organisme.
Le processus a été confirmé en examinant les selles des souris génétiquement modifiées : elles contenaient plus de graisses, car moins avaient été absorbées.
Qui plus est, lorsque des échantillons de selles de ces souris, avec leur microbiote modifié, ont été transplantés chez d’autres souris, des effets similaires sur l’absorption des graisses ont été observés.
« Des expériences de transplantation fécale ont révélé que le microbiote modifié par l’atténuation du catabolisme intestinal du fructose chez l’hôte diminue les macrophages iléaux essentiels à la croissance des vaisseaux chylifères », écrivent les chercheurs.
« Ainsi, l’architecture altérée des vaisseaux chylifères intestinaux contribue probablement aux effets synergiques des graisses et des sucres élevés sur les troubles métaboliques. »
Tous ces résultats doivent bien sûr être analysés et confirmés chez l’humain, mais l’étude met en évidence un lien jusqu’ici inconnu entre graisses et sucres : la digestion du fructose prépare l’intestin grêle à mieux absorber les graisses.
Cela donne un nouveau sens à notre compréhension du sucre comme moteur principal de l’obésité.
« Alors que les graisses alimentaires étaient autrefois considérées comme le principal coupable en santé publique, ces dernières années, les chercheurs ont constaté que les sucres ajoutés dans l’alimentation, principalement sous forme de fructose, contribuent au premier chef à la prévalence de l’obésité, du diabète et de la maladie stéatosique du foie associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) », écrivent les chercheurs.
Si les scientifiques parviennent finalement à identifier les souches bactériennes précises qui provoquent le changement du microbiote intestinal à l’origine de cette relation, il serait possible de développer des probiotiques limitant la quantité de graisses que l’organisme absorbe.
On pensait auparavant que la transformation du fructose dans l’intestin grêle aidait à protéger le foie des lésions, mais qu’une consommation excessive submergeait les organes.
Nous savons désormais qu’elle influe aussi sur la façon dont notre organisme absorbe les graisses.
« Dans une société contemporaine où le fructose et les calories en excès sont omniprésents dans les aliments transformés, le rôle de l’intestin grêle dans l’absorption et le traitement des nutriments alimentaires devient encore plus déterminant pour tracer la trajectoire entre santé et maladie », écrivent les chercheurs.
La recherche a été publiée dans Science Advances.
