Skier sur un glacier deviendra un souvenir dans les Alpes
Les glaciers de montagne jouent un rôle extrêmement important. Ils influencent les systèmes climatiques locaux et mondiaux, alimentent les rivières en eau, façonnent le paysage et ont une importance culturelle et esthétique pour les communautés locales. Enfin, leur potentiel touristique est également important. Mais une nouvelle étude scientifique montre que leur disparition s’accélère et que la plupart disparaîtront d’ici ce siècle.
L’étude des projections relatives au changement des glaciers s’est traditionnellement concentrée sur deux paramètres principaux : la perte de masse des glaciers et la réduction de la superficie des glaciers. Ces variables sont importantes pour estimer les contributions à l’élévation du niveau de la mer ou l’évolution de la disponibilité de l’eau dans les bassins versants dépendants de la fonte des glaciers. Mais la nouvelle étude propose un angle différent – il compte les glaciers individuels qui disparaissent complètement et définit, entre autres, un nouveau paramètre appelé l’année avec le taux le plus élevé de disparition des glaciers au 21ème siècle.
Les auteurs de l’étude ont utilisé l’Inventaire global de Randolph, qui contient plus de 200 000 glaciers sur terre. Cet inventaire fournit des données de base sur l’emplacement, la superficie et le type des glaciers, qui sont ensuite introduits dans trois modèles mondiaux indépendants simulant l’évolution future de ces formations.
Ces simulations ont été effectuées pour quatre scénarios de température globale de 2100 à 1,5 degré de réchauffement (l’objectif de l’Accord de Paris), deux degrés (la limite au-delà de laquelle nous ne devrions pas aller en raison des graves conséquences du réchauffement), 2,7 degrés (le taux de réchauffement reflétant les engagements actuels de la politique) et quatre degrés (correspondant aux émissions actuelles élevées sans mesures de réduction majeures). Un glacier a été considéré comme « disparu » lorsque sa superficie est tombée au-dessous de 0,01 km2 (c.-à-d. 1 hectare) ou lorsque son volume est tombé en dessous de 1 % de sa valeur initiale.
Jusqu’à 4 000 glaciers disparaissent chaque année
Les résultats montrent que le nombre de glaciers disparus augmentera au cours de la première moitié du XXIe siècle, le pic de leur déclin variant selon le taux de réchauffement de la planète. Avec une augmentation de température de 1,5 degrés, le nombre de glaciers disparaissant chaque année atteint des sommets autour de 2041 à environ deux mille. Avec quatre degrés de réchauffement, ce pic se déplace vers le milieu des années 50 et le nombre de glaciers perdus par année s’élève à quatre mille. En comparaison, le taux actuel de pertes de glaciers est d’environ 750 à 800 par an. Cela signifie qu’en l’absence de réductions importantes des émissions, ce taux pourrait tripler, voire quadrupler, par rapport à aujourd’hui pour certains scénarios de réchauffement.
Au niveau régional, les taux maximaux de disparition des glaciers sont influencés à la fois par le nombre actuel de glaciers, où les petits glaciers jouent un rôle important, et par le niveau de réchauffement. Dans les régions où les glaciers sont relativement peu nombreux, comme l’Islande, la perte annuelle maximale est limitée à cinq à dix glaciers. En revanche, l’Asie centrale, où se trouvent le plus grand nombre de glaciers, perd actuellement 200 à 300 glaciers par an. Le taux de perte devrait atteindre cinq cents avec 1,5 degré de réchauffement, passant à 1 100 avec quatre degrés de réchauffement.
Exprimé en termes relatifs, les taux maximaux de perte de glaciers correspondent à environ un pour cent et demi du nombre actuel de glaciers par année dans la plupart des régions, avec des taux plus faibles dans les régions de haute montagne (comme l’Antarctique), et des taux plus élevés dans les régions où de nombreux petits glaciers (comme l’Europe centrale, où il est d’environ 3,3 pour cent).
Se concentrant sur les Alpes, le taux maximal d’extinction devrait se produire entre 2033 et 2041. Avec un réchauffement de 1,5 degré, d’ici la fin du siècle environ douze pour cent du nombre actuel de glaciers dans la région serait laissé. Compte tenu d’une augmentation de 2,7 degrés de la température mondiale (correspondant aux engagements climatiques actuels), d’ici 2100 il resterait environ 110 glaciers en Europe centrale – à peine 3 % du nombre actuel. Avec quatre degrés de réchauffement, ce nombre tomberait à environ 20. Même des glaciers de taille moyenne comme le Rhône seraient réduits à de minuscules vestiges ou disparaîtreaient complètement; le glacier massif d’Aletsch se décomposerait en plusieurs parties plus petites.
Une planète sans glaciers
Bien que l’on s’attende à ce que les glaciers diminuent considérablement au cours du siècle, beaucoup pourraient survivre, surtout si la hausse de la température mondiale est ralentie ou arrêtée. Pour un réchauffement de 1,5 degré, le nombre de glaciers qui devraient disparaître au cours des 20 à 30 prochaines années est environ la moitié de celui d’un réchauffement de quatre degrés. Ainsi, d’ici 2100, près de 50% des glaciers d’aujourd’hui pourraient disparaître. Pour les engagements climatiques actuels (+2,7°C de réchauffement d’ici 2100), le taux de pertes annuelles de glaciers reste inférieur jusqu’à environ 2070, mais s’accélère, de sorte que d’ici la fin du siècle seulement un cinquième du nombre initial de glaciers restera. Et à un rythme de réchauffement de quatre degrés, seulement un dixième de tous les glaciers seront là d’ici 2100. Ajoutons que même au réchauffement le plus doux, il n’y a pas de région du monde où le nombre de glaciers ne diminue pas.
Au rythme élevé du réchauffement, de nombreuses régions devraient être presque exemptes de glaciers d’ici 2100, alors qu’en Europe centrale, seulement vingt glaciers, c’est-à-dire seulement un pour cent, pourrait survivre jusqu’à la fin du siècle. On s’attend à des pertes semblables dans l’Ouest canadien, aux États-Unis et à de faibles latitudes. Bien qu’on s’attende à ce que de nombreux glaciers survivent jusqu’à la fin du siècle, leur nombre, leur taille et leur répartition varieront considérablement selon la région, le nombre initial et le niveau de réchauffement.
Peu à peu, le nombre de très petits glaciers va augmenter et celui de plus grands glaciers va diminuer, tendance qui peut déjà être observée. Ce processus, ainsi que les résultats de l’étude susmentionnée, soulignent, entre autres, la nécessité urgente d’une adaptation. En particulier dans les régions dépendantes de l’eau de fonte des petits glaciers, qui sont souvent les premiers à disparaître.
