Simulations sur comment prévenir une pandémie de grippe aviaire
La grippe aviaire touche des millions d’oiseaux et d’autres animaux. Exceptionnellement, elle peut être transmise à l’homme. Mais elle n’a toujours pas suffisamment muté pour se propager entre humains. C’est cette possibilité qui inquiète les épidémiologistes, qui tentent d’imaginer à quoi cela ressemblerait. C’est le scénario que présente le nouveau modèle des scientifiques indiens.
L’expérience avec la grippe espagnole et, plus récemment, avec la COVID a montré que la propagation d’un nouveau virus capable de causer de graves problèmes de santé, même chez quelques pour cent de la population, peut avoir d’énormes impacts sanitaires, sociaux et économiques sur une longue période. La grippe aviaire a le potentiel de faire de même, selon de nombreux experts.
Les épidémiologistes tentent donc de prédire à quoi pourrait ressembler une pandémie causée par une souche mutante de grippe – et de déterminer si un tel scénario pourrait encore être évité d’une manière ou d’une autre.
Deux jours avant la pandémie
Le modèle informatique BharatSim, développé à l’Université Ashoka, estime que si le virus H5N1 était transmis à l’homme et acquérait la capacité de se propager entre les personnes, l’humanité n’aurait que deux jours pour réagir. La simulation a testé les interactions entre les personnes à la maison, au travail et dans les commerces.
Les chercheurs ont modélisé les interactions de près de dix mille personnes dans le district de Namakkal, dans le sud de l’Inde, un grand centre d’élevage avicole avec plus de seize cents fermes. C’est donc l’un des endroits où le virus pourrait – si une adaptation évolutive suffisante se produisait – être transmis aux humains.
Dans la simulation, le virus est d’abord transmis des oiseaux aux personnes travaillant dans une ferme de taille moyenne ou un marché. Ces contacts primaires infectent les membres de leur famille, qui constituent des contacts secondaires et propagent le virus à des contacts tertiaires, par exemple sur les marchés, dans les transports en commun ou lors de diverses activités sociales.
Comment arrêter la propagation
Le modèle a également simulé les différentes options qui pourraient être utilisées pour empêcher le virus de provoquer une épidémie locale qui se transformerait en pandémie. Ces mesures comprennent l’abattage des oiseaux, la mise en quarantaine des personnes infectées, une campagne de vaccination ciblée – ou les confinements locaux bien connus lors de la pandémie de COVID.
En ce qui concerne l’éradication des élevages infectés, la détection du virus muté devrait être très rapide. Si le cheptel pouvait être éliminé dans les dix jours suivant la mutation, cela suffirait à l’empêcher de se propager au-delà. Sinon, le virus aurait probablement déjà eu le temps de se propager à trop de personnes. « Plus tôt l’élevage est éradiqué, plus il est probable que la propagation du virus puisse être évitée », résument les auteurs.
La quarantaine des personnes infectées s’est avérée être de loin la mesure la plus efficace dans la simulation. Mais même cela devrait être extrêmement rapide dans le monde actuel, où les gens rencontrent des centaines d’autres personnes chaque jour. Une quarantaine devrait être mise en place dès l’apparition de deux cas infectés. Et il n’y aurait que deux jours pour vérifier : s’il s’agissait de travailleurs pendulaires, ils transmettraient probablement le virus à d’autres contacts – déjà difficiles à retracer – dans les 48 heures.
Si le virus avait des caractéristiques similaires (en particulier le nombre R0, bien connu depuis la COVID) à d’autres virus de la grippe, alors il deviendrait probablement incontrôlable s’il commençait à se propager dans la communauté – un peu comme la COVID, qui n’avait également infecté que quelques personnes sur le marché, selon les scientifiques.
« C’est dans les premiers stades d’une épidémie que les mesures de contrôle ont le plus grand effet », ont noté les chercheurs. « Une fois que l’épidémie s’est propagée dans la communauté, seules les mesures de santé publique plus sévères, telles que les confinements, le port obligatoire de masques et les campagnes de vaccination à grande échelle, restent envisageables », concluent les chercheurs.
Par rapport à la COVID, la situation est beaucoup plus simple en ce qui concerne la vaccination, car les vaccins contre la grippe existent déjà et de nombreux pays ont déjà des stocks d’urgence contre la grippe aviaire. Ceux-ci seraient d’abord administrés au personnel clé de l’administration du pays.
Pour les auteurs du modèle, ce résultat ne représente pas la fin du travail. Ils aimeraient améliorer le modèle informatique avec toute information supplémentaire sur les changements dans le virus, qui sont presque constants. « Nos simulations peuvent être exécutées en temps réel pour réagir aux premiers signalements de cas », ont-ils écrit.
