L’étude de l’ADN de la femme âgée de 117 ans révèle des indices sur sa longévité
Une évaluation approfondie de la santé d’une des personnes les plus âgées du monde, Maria Branyas, suggère que l’une des raisons pour lesquelles elle a vécu jusqu’à 117 ans est qu’elle possédait un génome exceptionnellement jeune.
Certaines de ses rares variations génétiques sont liées à la longévité, à la fonction immunitaire et à la santé du cœur et du cerveau. Les scientifiques espagnols disent qu’ils utilisent maintenant ces résultats pour « donner un nouvel éclairage sur la biologie du vieillissement humain, suggérant des biomarqueurs pour le vieillissement en bonne santé et des stratégies potentielles pour augmenter l’espérance de vie ».
Les résultats sont basés sur des échantillons de sang, de salive, d’urine et de selles que Branyas s’est consentie à fournir avant son décès en 2024, alors qu’elle était la personne la plus âgée du monde. Selon une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques de l’Institut de recherche Josep Carreras sur la leucémie à Barcelone, Branyas avait des cellules qui « semblaient » ou « se comportaient comme si elles étaient beaucoup plus jeunes que son âge chronologique.
Elle a dépassé de plus de 30 ans l’espérance de vie moyenne des femmes dans son foyer, la Catalogne.
Dans sa vieillesse avancée, Branyas a présenté une bonne santé globale, selon les scientifiques, marquée par une excellente santé cardiovasculaire et de très faibles niveaux d’inflammation.
Malgré son âge avancé, son système immunitaire et son microbiome intestinal avaient tous deux des marqueurs qui correspondaient à ceux de personnes beaucoup plus jeunes. Elle a également montré des niveaux extrêmement faibles de « mauvais » cholestérol et de triglycérides, ainsi que des niveaux très élevés de « bon » cholestérol.
Tous ces facteurs peuvent expliquer son excellente santé et sa longévité exceptionnelle. « L’extrême durée de vie humaine, illustrée par les supercentenaires, présente un paradoxe dans la compréhension du vieillissement : malgré l’âge avancé, ils maintiennent une santé relativement bonne », écrivent les chercheurs, dirigés par les épigénétiques Eloy Santos-Pujol et Aleix Noguera-Castells.
Branyas a mené une vie mentale, sociale et physique active, mais elle a également bénéficié d’une génétique favorable. Bien que le régime méditerranéen riche en yaourt ait pu jouer un rôle dans sa longue vie, l’espérance de vie extrême est probablement influencée par un large éventail de facteurs génétiques et environnementaux.
Il est intéressant de noter que les scientifiques ont observé une « érosion importante » des télomères de Branyas – les capuchons aux extrémités de ses chromosomes. Les télomères protègent notre matériel génétique, et leur raccourcissement est lié à un risque accru de mortalité. Cependant, des études récentes suggèrent que chez les personnes très âgées, le raccourcissement des télomères ne serait pas nécessairement un indicateur fiable du vieillissement.
En fait, avoir des télomères très courts pourrait avoir été un avantage pour Branyas. Hypothétiquement, selon les auteurs, la courte durée de vie des cellules de son corps aurait pu empêcher le cancer de se développer. « L’image qui ressort de notre étude, bien que basée uniquement sur cette personne exceptionnelle, montre que l’âge extrêmement avancé et la mauvaise santé ne sont pas nécessairement liés », écrivent les auteurs de l’étude.
La recherche sur une seule personne, en particulier une aussi remarquable que Branyas, est limitée dans ce qu’elle peut révéler au reste d’entre nous. Santos-Pujol, Noguera-Castells et leurs collègues espagnols reconnaissent que des cohortes plus importantes sont nécessaires pour extrapoler leurs résultats.
Mais des études plus vastes comparant des personnes exceptionnellement âgées à leurs pairs ayant une espérance de vie plus courte ont également identifié des biomarqueurs qui distinguent certains individus, y compris des caractéristiques uniques qui pourraient les aider à résister aux maladies.
Les centenaires constituent la population qui connaît la croissance la plus rapide au monde, mais seulement une personne sur 10 atteignant l’âge de 100 ans vit pour voir la prochaine décennie.
Ce que Branyas a offert aux chercheurs est une occasion rare d’étudier les voies possibles qui permettent une durée de vie humaine extrême. « Ces résultats offrent un nouvel aperçu de la biologie du vieillissement humain », conclut l’équipe, « suggérant des biomarqueurs pour le vieillissement en bonne santé et des stratégies potentielles pour augmenter l’espérance de vie. »
