Un régime a aidé des souris âgées à perdre de la graisse tout en préservant le muscle
En vieillissant, contrôler l’excès de graisse corporelle tout en préservant le muscle devient de plus en plus difficile. Cela augmente le risque de fragilité, de maladies métaboliques et de perte d’autonomie.
Les protéines sont souvent présentées comme la réponse évidente. Pourtant, un vieillissement en bonne santé peut dépendre non seulement de la quantité de protéines que nous consommons, mais aussi de l’équilibre de leurs acides aminés.
Une nouvelle étude chez des souris âgées a montré qu’un régime expérimental pauvre en protéines, complété en méthionine — un acide aminé essentiel obtenu par l’alimentation — a aidé les animaux à perdre de la graisse sans sacrifier la masse corporelle maigre.
Le régime a également réduit la fragilité et amélioré des marqueurs de la santé métabolique, même si les souris pouvaient manger autant qu’elles le souhaitaient.
Développé à l’University of Southern California (USC) et décrit dans Cell Metabolism, le régime expérimental était pauvre en protéines et contenait une quantité de méthionine soigneusement ajustée.
Une version antérieure du régime pauvre en acides aminés avait provoqué une perte de poids trop rapide chez les souris. Les chercheurs ont donc ajouté une quantité contrôlée de méthionine, dans le but d’éviter une perte excessive de poids et de muscle tout en préservant les bénéfices métaboliques du régime.
Bien qu’inspiré des modes d’alimentation de type méditerranéen, le régime expérimental n’était pas un régime méditerranéen conventionnel. Il s’agissait d’un régime pour souris spécialement formulé, fondé en grande partie sur des protéines végétales et de poisson, avec un apport protéique global faible et des niveaux d’acides aminés précisément contrôlés.
L’équipe a étudié des souris de 20 mois — grossièrement comparables à des humains au début de la soixantaine — assignées à un régime standard, un régime de type occidental riche en graisses et en sucre, un régime cétogène pauvre en glucides, ou le régime expérimental.
« C’est moins une « privation » et davantage une reprogrammation métabolique ciblée. » – la scientifique biomédicale Maura Fanti
Les souris soumises au régime expérimental ont perdu de la graisse corporelle tout en préservant la masse maigre, ont montré moins de fragilité et ont maintenu un meilleur contrôle de la glycémie. Les souris femelles ont vécu légèrement plus longtemps que celles qui mangeaient le régime occidental, mais pas significativement plus longtemps que celles sous régime standard.
Les bénéfices les plus clairs concernaient donc le healthspan — la période de vie passée en relativement bonne santé — plutôt que la durée de vie.
Mais comment les souris ont-elles pu perdre de la graisse sans muscle ?
« L’apport modéré en méthionine semble rediriger un signal hormonal spécifique », a déclaré à ScienceAlert Maura Fanti, première auteure de l’étude et scientifique biomédicale à la Leonard Davis School of Gerontology de l’USC.
Le régime a augmenté l’hormone de croissance et le GLP-1, qui contribue à réguler l’appétit et la glycémie, tout en abaissant l’hormone favorisant la croissance IGF-1.
Il a également fortement augmenté le facteur de croissance des fibroblastes 21 (FGF21), normalement libéré en réponse à des stress nutritionnels tels que le jeûne ou la restriction en acides aminés.
Une étude de 2025 publiée dans Nature Metabolism a également constaté que la restriction protéique alimentaire augmentait substantiellement les niveaux circulants de FGF21 chez des hommes sains et minces.
« Cette combinaison semble pousser l’organisme à brûler les graisses pour l’énergie, tandis que le rôle de la méthionine dans le maintien des protéines musculaires protège le tissu maigre », a déclaré Fanti.
« C’est moins une « privation » et davantage une reprogrammation métabolique ciblée. »
Pour tester si le FGF21 était responsable, les chercheurs ont répété certaines parties de l’expérience chez des souris incapables de le produire. Ces animaux n’ont pas perdu de quantités significatives de graisse et ont développé une résistance à l’insuline, au lieu de devenir plus sensibles à l’insuline.
« Le FGF21 n’est pas seulement associé aux bénéfices du régime ; il est nécessaire pour les obtenir », a expliqué Fanti.
« C’est une affirmation sensiblement différente de « manger moins de protéines est génériquement bon pour vous » : elle pointe vers un mécanisme hormonal spécifique, l’apport en méthionine servant de levier qui le contrôle. »
La méthionine est présente naturellement dans les aliments riches en protéines, notamment la viande, le poisson, les œufs, les produits laitiers, les légumineuses, les noix et les graines.
Mais les résultats ne suggèrent pas que les gens devraient en consommer davantage ou prendre des compléments. Les bénéfices dépendaient d’une quantité précisément équilibrée au sein d’un régime par ailleurs pauvre en protéines ; lorsque les niveaux de méthionine augmentaient davantage, ils disparaissaient.
« Il existe une zone intermédiaire viable, mais elle est spécifique au régime et à la dose, testée uniquement chez des souris en début de vieillesse, et n’a pas encore été validée chez l’humain », met en garde Fanti.
Les chercheurs ont également analysé des données alimentaires et de santé de plus de 200 000 personnes. Celles qui déclaraient l’apport le plus élevé en protéines animales étaient plus susceptibles d’être obèses, et le diabète de type 2 était près de deux fois plus répandu dans ce groupe, par rapport à celles qui déclaraient l’apport le plus faible.
Cependant, cette analyse était transversale — un instantané plutôt qu’une étude suivant les personnes dans le temps. Elle peut montrer des associations, mais ne peut pas établir que les protéines animales aient causé l’une ou l’autre condition.
« C’est pourquoi nous avons combiné les études sur souris avec les études épidémiologiques », a déclaré à ScienceAlert le biogérontologue de l’USC et auteur principal Valter Longo.
« Naturellement, des études supplémentaires sont nécessaires, en particulier un large essai clinique randomisé, pour établir la causalité », a-t-il ajouté.
Sur la base des données existantes, Longo recommande aux adultes de consommer environ 0,37 gramme de protéines par livre de poids corporel, dont au moins la moitié provenant de sources végétales. Il indique que les adultes plus âgés peuvent avoir besoin de 10 à 20 pour cent de protéines en plus, selon leurs besoins individuels, tout en veillant à obtenir suffisamment de méthionine par leur alimentation.
Pour l’instant, les résultats ne justifient ni de restreindre les protéines ni de prendre des compléments de méthionine. Des essais contrôlés doivent déterminer si les mêmes réponses se produisent chez l’humain et si un tel régime pourrait protéger le muscle en toute sécurité plus tard dans la vie.
Longo détient un intérêt de propriété dans L-Nutra, une entreprise qui développe des aliments médicaux. Plusieurs auteurs sont également nommés sur des brevets ou des demandes de brevet liés aux régimes mimant le jeûne et à des aspects de cette recherche.
L’étude a été publiée dans Cell Metabolism.
