Les personnes qui vivent au-delà de 100 ans ont une surprenante abondance de cellules immunitaires tueuses de cancer
Aujourd’hui, l’être humain vit en moyenne environ 71 ans.
Quelques rares personnes fêteront leur 100e anniversaire et gagneront le titre de centenaire, et encore moins dépasseront 110 ans.
On les appelle supercentenaires.
Une nouvelle recherche publiée dans Cell Press révèle une explication possible de la façon dont ces personnes d’un âge exceptionnel pourraient échapper au risque croissant de cancer et de maladie au fil des années.
Vers 100 ans, une forme rare de lymphocytes T auxiliaires semble proliférer chez ces personnes chanceuses, en s’étendant et en s’adaptant avec le temps.
« Ces cellules présentent une différenciation par étapes et une plasticité cytokinique, ce qui suggère des réponses adaptatives à des antigènes persistants au cours d’un vieillissement en bonne santé », écrivent les auteurs de l’étude.
Nous avons tous des lymphocytes T auxiliaires (aussi appelés cellules CD4) dans notre système immunitaire adaptatif.
Il existe de nombreux types de cellules CD4, certains plus rares que d’autres. Les lymphocytes T CD4 cytotoxiques (CD4 CTL), par exemple, sont généralement assez peu fréquents dans le corps humain.
Ces lymphocytes T sont des tueurs plutôt que des auxiliaires : leur rôle est de patrouiller dans l’organisme à la recherche de cellules infectées, endommagées ou cancéreuses à détruire avant que d’autres dégâts ne soient causés.
Cependant, à mesure que les personnes avancent dans leurs 90 ans et au-delà, ces CD4 CTL habituellement rares semblent devenir de plus en plus nombreux.
Ce schéma statistiquement significatif est apparu dans des échantillons de sang provenant d’un groupe de 28 participants japonais (ce qui, il faut le dire, constitue un échantillon très petit, et avec des citoyens d’un seul pays, pas nécessairement représentatif de la population humaine mondiale).
Dans les échantillons de huit personnes âgées de 70, 80 et 90 ans, la proportion médiane de CD4 CTL était de 4 %.
Parmi les 10 centenaires de l’étude, la médiane était de 9,6 %, et chez les supercentenaires, elle était de 17,6 %.
Mais même dans ce petit échantillon, il y avait des valeurs aberrantes : un participant qui n’avait pas encore atteint 100 ans avait en fait la proportion la plus élevée de ces cellules dans son sang.
Ces cellules étaient actives, sans aucun signe d’épuisement.
« Le vieillissement immunitaire n’est pas simplement un processus de déclin », indique l’immunologiste Kosuke Hashimoto, de l’université d’Osaka au Japon.
« L’expansion sélective de certains lymphocytes T suggère que, même à un âge extrêmement avancé, le système immunitaire peut continuer à s’adapter aux défis liés à l’âge. »
En examinant les protéines à la surface des cellules, les chercheurs ont constaté que ces CD4 CTL apparaissaient lorsque les cellules auxiliaires perdaient la protéine CD27, puis CD28.
Les lymphocytes T tueurs sont connus pour se cloner en réponse à une attaque immunitaire, afin de former une armée microscopique.
C’est exactement ce que les chercheurs ont observé dans les échantillons de sang des adultes plus âgés.
En moyenne, environ 33 % des CD4 CTL dans leur sang étaient des clones d’une seule cellule d’origine.
Dans un échantillon provenant d’un centenaire, environ la moitié de ses CD4 CTL étaient des copies de la même cellule.
Cela suggère qu’au-delà d’un certain âge, le corps humain est confronté à des menaces immunitaires croissantes. Une abondance de CD4 CTL pourrait aider les supercentenaires (du moins ceux qui vivent au Japon) à y survivre.
« En vieillissant, les cellules anormales, y compris les cellules sénescentes et cancéreuses, deviennent plus fréquentes », indique Hashimoto.
« Nos résultats suggèrent que l’adaptation immunitaire à ces changements peut contribuer à une longévité exceptionnelle. »
La recherche a été publiée dans Cell Press.
