Le premier vaccin personnalisé à ARNm réduit de 42 % le risque de récidive ou de décès du mélanome
Cela fait 20 ans que des chercheurs australiens ont créé le premier vaccin au monde développé spécifiquement pour prévenir un cancer.
Grâce au vaccin contre le HPV, l’Australie est en passe de devenir l’une des premières nations au monde à éliminer le cancer du col de l’utérus.
Maintenant, des recherches menées par des scientifiques australiens ont réalisé une autre percée, cette fois pour le cancer de la peau.
Le premier vaccin anticancéreux personnalisé à ARNm a désormais réussi un essai clinique de phase 3, réduisant de 42 % le risque que le mélanome réapparaisse ou entraîne la mort, par rapport à l’immunothérapie standard seule.
Les résultats sont encore meilleurs que ce à quoi les scientifiques s’attendaient.
L’investigatrice principale mondiale, l’oncologue médicale Georgina Long, du Melanoma Institute Australia (MIA), a présenté les résultats à l’European Society for Medical Oncology Congress 2026.
Ils doivent être publiés dans le New England Journal of Medicine.
« Ces résultats constituent un tournant fondateur dans notre approche du cancer : mobiliser le système immunitaire de manière plus personnalisée afin de réduire le risque de récidive ou de décès lié au mélanome », dit Long.
« Cela n’avait encore jamais été obtenu dans l’histoire du développement des médicaments contre le cancer. »
L’oncologue médical Robert Vonderheide, président élu de l’American Association for Cancer Research, qui n’a pas participé à l’essai, a déclaré au New York Times que les résultats de l’essai se situent au niveau de « nos plus grandes percées ».
Comment le vaccin reconnaît la tumeur
Le vaccin à ARNm a été développé par Moderna et Merck, et il est conçu pour empêcher le mélanome de revenir après la chirurgie.
D’abord, les chercheurs séquencent la tumeur de chaque patient, puis ils déterminent ce qui distingue l’« empreinte » de cette tumeur des autres cellules saines de l’organisme.
Un vaccin fondé sur cette information crée essentiellement un « avis de recherche » personnalisé du cancer à l’intention du propre système immunitaire du patient.
« Cela est délivré sous forme d’ARNm, de sorte que les propres cellules de l’organisme présentent l’avis de recherche au système immunitaire, en lui montrant exactement ce qu’il doit guetter et attaquer », dit Long.
Le médicament agit en association avec une immunothérapie existante appelée Keytruda (pembrolizumab).
« Le cancer peut tromper le système immunitaire avec une fausse poignée de main amicale, si bien que le système immunitaire pense que la cellule cancéreuse est normale », explique Long.
« Le pembrolizumab bloque la poignée de main, ce qui permet aux cellules immunitaires de reconnaître le cancer et de l’attaquer, mais c’est le même médicament pour tout le monde. »
Personnaliser un traitement à utiliser aux côtés du pembrolizumab semble améliorer les résultats.
Un essai mondial, puis d’autres cancers
L’essai clinique de phase 3 a réuni plus de 1 100 patients issus de 157 sites à travers le monde, et les résultats viennent étayer les constats impressionnants d’un essai de phase 2, publié en 2024.
Pour les patients qui sont restés sans cancer six mois après le début du traitement, la réduction du risque de récidive du mélanome ou de décès était de 58 % par rapport au pembrolizumab seul.
Le vaccin à ARNm n’est pas encore disponible pour les patients en Australie ni aux États-Unis, mais les résultats sont entrés dans un processus d’examen réglementaire.
Cela pourrait prendre plusieurs années, selon le pays.
En Australie, qui présente l’un des taux de mélanome les plus élevés au monde, une personne meurt de ce cancer toutes les 6 heures.
Un vaccin capable d’empêcher le cancer de récidiver pourrait sauver de nombreuses vies.
Et ce n’est pas seulement le cancer de la peau qui pourrait bénéficier de la technologie de l’ARNm.
« Ayant réussi contre le mélanome, cette preuve de concept pourrait marquer le début d’un tournant fondateur dans la façon dont nous traitons le cancer, en aidant les patients à rester plus longtemps sans cancer », dit Long.
Alex Menzies, oncologue médical au MIA, est d’accord.
« L’espoir pour un avenir proche est qu’il puisse non seulement améliorer les résultats des patients atteints d’un mélanome à un stade avancé, mais aussi ceux des personnes atteintes d’autres types de cancer pour lesquels les immunothérapies actuelles sont peu efficaces », explique Menzies.
C’est une idée enthousiasmante, mais il reste encore du travail à accomplir.
Récemment, plusieurs essais randomisés testant des vaccins à ARNm contre le cancer colorectal et contre le cancer de la tête et du cou ont échoué à réduire la récidive.
Cela rend ces tout derniers résultats encore plus importants.
« L’essai INTerpath-001 montre qu’un traitement construit à partir de la signature unique de la propre tumeur d’un patient, en agissant aux côtés d’une immunothérapie par inhibiteur de point de contrôle, peut affûter le système immunitaire pour trouver et détruire toute cellule cancéreuse restante », dit Long.
« Tout comme le courriel a transformé notre façon de communiquer, la thérapie individualisée par néoantigènes a le potentiel de transformer notre façon de traiter le cancer. »
