Neuf patients ont reçu un vaccin personnalisé contre le cancer du rein. Aucune récidive.
Comment apprend-on au système immunitaire à reconnaître une cellule cancéreuse ?
Les chercheurs tirent des indices de la tumeur elle-même, en sélectionnant des fragments de protéines inhabituels et en les plaçant dans un vaccin. Le but est d’aider l’organisme à reconnaître le cancer de ce patient en particulier.
Dans un petit essai sur le cancer du rein, cette approche a produit des résultats encourageants. Neuf personnes ont reçu un vaccin expérimental adapté à leurs propres tumeurs.
Aucune n’a connu de récidive au cours d’un suivi médian d’environ trois ans et quatre mois après la chirurgie.
Les neuf ont développé des réponses immunitaires au vaccin. Chez sept, des lymphocytes T réactifs au vaccin pouvaient aussi reconnaître la tumeur du patient. Les lymphocytes T sont des cellules immunitaires qui aident à identifier les menaces et à coordonner ou à mener une attaque.
Mais ces résultats ne prouvent pas encore que la vaccination a empêché le cancer de revenir.
« Avec le nombre limité de patients, nous devons rester prudents dans toute interprétation supplémentaire », ont déclaré à ScienceAlert, dans une réponse conjointe, David Braun, de l’université Yale, et Toni Choueiri, du Dana-Farber Cancer Institute et de la Harvard Medical School, tous deux aux États-Unis.
Des tumeurs retirées et des vaccins individuels
Tous les participants présentaient un carcinome rénal à cellules claires, la forme la plus courante de cancer du rein chez l’adulte. Sept avaient une maladie de stade III et deux une maladie de stade IV. Leurs cancers avaient été entièrement retirés par chirurgie, et aucun n’avait de maladie détectable au moment où la vaccination a commencé.
Ils faisaient néanmoins face à un risque élevé de récidive. Les chercheurs espéraient entraîner leur système immunitaire à reconnaître d’éventuelles cellules cancéreuses encore présentes après la chirurgie, trop peu nombreuses pour être détectées.
Pour fabriquer les vaccins, l’équipe a examiné le tissu tumoral prélevé pendant l’opération. Certaines modifications de l’ADN des cellules cancéreuses produisent des fragments de protéines différents de ceux des cellules saines. Appelés néoantigènes, ces fragments peuvent donner au système immunitaire des cibles qui distinguent le cancer du tissu normal.
Les chercheurs ont sélectionné des cibles dans la tumeur de chaque personne et fabriqué un vaccin individuel. Cinq patients ont aussi reçu le médicament d’immunothérapie ipilimumab près du site de vaccination ; quatre ont reçu le vaccin sans ce médicament.
Trouver des cibles adaptées dans le cancer du rein représente un défi. Ces tumeurs portent en général moins de mutations que des cancers comme le mélanome, où des vaccins personnalisés ont aussi été étudiés. Cela peut laisser moins de cibles potentielles parmi lesquelles choisir. L’équipe a néanmoins réussi à fabriquer un vaccin pour chaque participant.
« Notre objectif était de construire une immunité durable contre des antigènes spécifiques de la tumeur, qui finirait par conduire à une réponse immunitaire antitumorale », ont déclaré Braun et Choueiri.
Des réponses durables, un résultat incertain
L’équipe a détecté des réponses aux cibles du vaccin chez les neuf patients. Le suivi des populations de lymphocytes T spécifiques du vaccin a aussi montré que ces réponses persistaient pendant des années.
Un test important restait toutefois à mener. Reconnaître un fragment de protéine dans une expérience de laboratoire ne signifie pas nécessairement qu’une cellule immunitaire puisse reconnaître la tumeur réelle du patient.
Les chercheurs ont donc testé des lymphocytes T réactifs au vaccin contre des cellules tumorales vivantes, prélevées pendant l’opération de chaque patient et conservées par congélation. Ils ont détecté une reconnaissance de la tumeur dans sept des neuf cas.
« Nous avons donc cherché à savoir si les lymphocytes T réactifs au vaccin étaient capables de reconnaître la propre tumeur du patient », ont déclaré Braun et Choueiri. Conserver des cellules tumorales viables pour chaque patient a rendu cette étape techniquement difficile, ont-ils expliqué.
Les effets liés au traitement les plus fréquents ont été des réactions au site d’injection et des symptômes temporaires de type grippal. Aucun participant n’a connu d’événement indésirable lié au traitement de grade 3 ou supérieur. Ce résultat encourageant sur la sécurité doit être confirmé dans une population plus large.
L’étude de phase 1 a été conçue principalement pour évaluer la sécurité et la tolérance, notamment la dose maximale tolérée d’ipilimumab administré localement. Elle a aussi mesuré les réponses immunitaires.
Sans groupe de comparaison, les chercheurs ne peuvent pas déterminer combien de patients auraient connu une récidive sans la vaccination. Ce petit essai ne peut pas non plus établir si l’ajout d’ipilimumab a aidé.
Les résultats montrent que des vaccins personnalisés peuvent être fabriqués pour ce cancer et générer des réponses immunitaires durables, y compris une reconnaissance des tumeurs des patients eux-mêmes. Savoir si ces réponses améliorent les résultats reste incertain.
« Cependant, nous devons évaluer les vaccins personnalisés contre le cancer chez un nombre bien plus important de patients et nous assurer que le vaccin améliore réellement les résultats par rapport au standard de soins actuel », ont déclaré Braun et Choueiri.
Ils ont souligné INTerpath-004, un essai randomisé plus vaste qui teste un autre vaccin personnalisé à base d’ARNm. Il compare le vaccin associé à l’immunothérapie par pembrolizumab à un placebo associé au pembrolizumab, afin d’évaluer si l’ajout de la vaccination améliore les résultats.
Ces recherches ont été publiées dans Nature.
