Cinq infections responsables de plus de 2 millions de nouveaux cas de cancer chaque année
Le cancer peut sembler faire partie inévitable de la vie, mais de nombreux facteurs peuvent aider à en réduire le risque.
Quand on pense à réduire le risque de cancer, on pense d’habitude à des facteurs de mode de vie : le tabac, la consommation d’alcool, l’exercice.
Mais une nouvelle étude d’une équipe d’épidémiologistes du cancer, publiée dans The Lancet Oncology, montre à quel point les infections contribuent réellement au risque de cancer.
D’après des données mondiales, les infections ont été associées à 12 % de tous les cancers diagnostiqués en 2024. Cela représente 2,3 millions de nouveaux cas de cancer.
Cinq agents pathogènes principaux ont été responsables de la quasi-totalité de ces cas liés à une infection.
Les cinq infections qui pèsent le plus
Le plus souvent en cause, une bactérie de l’estomac, Helicobacter pylori, impliquée dans 4 % de l’ensemble des cancers diagnostiqués en 2024, soit 760 000 cas.
H. pylori est un microbe vraiment très répandu : statistiquement, une personne sur deux dans le monde est infectée. Chez la plupart des gens, l’infection par H. pylori ne provoque aucun symptôme, mais certaines souches peuvent causer des ulcères gastriques et, à terme, des cancers de l’estomac.
Le papillomavirus humain (HPV) a lui aussi été associé à 4 % de l’ensemble des nouveaux cancers diagnostiqués en 2024, soit 750 000 cas.
Le virus de l’hépatite B (VHB) a été associé à 2 % des nouveaux cas, le virus d’Epstein-Barr (EBV) à 1 %, et le virus de l’hépatite C (VHC) à moins de 1 %.
L’EBV est un nouveau venu sur cette liste. Depuis la publication des précédentes estimations mondiales, les preuves que l’EBV provoque le cancer se sont nettement accumulées.
Ça fait assez froid dans le dos de penser que ces infections, qui peuvent déjà nous rendre très malades en elles-mêmes, pourraient aussi mener au cancer, mais ces résultats nous offrent aussi une possibilité.
Des infections que l’on peut prévenir
Ils suggèrent qu’un traitement et une prévention adaptés de ces infections pourraient vraiment faire une grande différence sur les taux de cancer à travers le monde.
« Nos estimations actualisées soulignent l’importance continue de la lutte contre les infections dans les stratégies mondiales de prévention du cancer », notent l’auteure principale Harriet Rumgay et ses collègues.
« De nombreux agents infectieux cancérogènes disposent d’interventions préventives déjà en place ou encore potentielles, notamment des vaccins, des diagnostics, des traitements et des pratiques d’injection sûres. »
Pour beaucoup de ces agents pathogènes, toute la question est de faire réellement parvenir ces interventions de santé publique aux gens.
« Malgré les progrès de la vaccination et du dépistage, les cancers liés aux infections restent un défi majeur dans le monde, avec des inégalités persistantes qui touchent surtout les pays à revenu faible et intermédiaire », ajoutent les auteurs.
Les trois quarts des cancers liés aux infections venaient de pays à revenu faible et intermédiaire, principalement en Asie de l’Est, dans les pays africains au sud du Sahara et en Asie du Sud-Est.
L’essentiel des diagnostics de cancers liés à une infection posés en 2024 l’a été en Asie de l’Est, soit 42 % du total mondial. Les infections associées à ces diagnostics étaient surtout H. pylori et le VHB.
Vacciner davantage de personnes contre le HPV (surtout les hommes, qui n’ont souvent pas été ciblés par les vaccins anti-HPV) et contre le VHB devrait faire nettement baisser les taux de cancer dans le monde, mais pour H. pylori, la réponse n’est pas si simple.
« Jusqu’ici, il y a eu peu de progrès dans la mise au point de vaccins contre H. pylori ou de traitements très efficaces contre H. pylori capables de limiter l’exposition à des antibiotiques peu utiles, ce qui aurait un effet très important pour maîtriser le cancer gastrique à l’échelle mondiale », écrivent les auteurs.
Nous n’avons pas non plus de vaccin, ni d’autre méthode pour contrôler la propagation de l’EBV (qui infecte environ 95 % des adultes), même si plusieurs essais cliniques de vaccins sont en cours.
« Bien qu’investir dans la mise au point de nouvelles vaccinations préventives contre l’EBV, H. pylori et le sarcome de Kaposi [un autre cancer lié à des virus] soit essentiel, beaucoup de stratégies de prévention sont connues pour avoir un bon rapport coût-efficacité », écrivent les auteurs.
« Malheureusement, ces stratégies sont souvent sous-utilisées à cause d’obstacles sociétaux, financiers et politiques, souvent dans les contextes qui en ont le plus besoin.
« Compte tenu des coûts économiques et sociaux écrasants du cancer, investir dans la prévention est crucial. »
La recherche a été publiée dans The Lancet Oncology.
