Un cancer sur huit dans le monde est lié à des infections, pour la plupart évitables
Des millions de nouveaux cas de cancer dans le monde pourraient être causés par des infections traitables ou évitables, ce qui suggère que le cancer aurait pu être évité.
C’est ce qu’indique une nouvelle recherche publiée dans la revue The Lancet Oncology, selon laquelle environ un cas de cancer sur huit dans le monde pourrait être lié à des infections, dont beaucoup peuvent être prévenues par la vaccination, le dépistage ou des traitements relativement simples.
« Nous pouvons intervenir avant que cela n’approche du tout du cancer », a déclaré Gary Clifford, auteur senior de l’étude et épidémiologiste au Centre international de recherche sur le cancer.
« Il nous faut simplement la politique, les financements, l’adhésion du public et la communication pour mettre les programmes en œuvre. La prévention fonctionne », a déclaré Clifford. « C’est un enjeu de sensibilisation. »
Environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer étaient attribuables à des infections dans le monde en 2024, ce qui équivaut à 12 % de tous les diagnostics de cancer, selon la nouvelle étude. Deux infections se sont particulièrement distinguées : Helicobacter pylori, communément appelée H. pylori, surtout associée aux cancers gastriques, et le papillomavirus humain, ou HPV, principalement associé au cancer du col de l’utérus. Ensemble, les chercheurs estiment que ces deux infections ont compté pour plus de 1,5 million de cas de cancer en 2024.
D’autres infections ont également contribué de façon substantielle :
- L’hépatite B, ou HBV, a été liée à environ 360 000 cas de cancer, qui étaient pour la plupart des cancers du foie.
- Le virus d’Epstein-Barr, ou EBV, a été associé à environ 260 000 cas de cancer, dont un cancer de la tête et du cou débutant dans le nasopharynx constituait le principal facteur.
- L’hépatite C, ou HCV, a été liée à 160 000 cas de cancer, principalement des cancers du foie.
« Certains cancers liés à une infection, comme le cancer du foie et le cancer gastrique, ont en général un mauvais pronostic, ce qui signifie qu’une proportion similaire des décès dus à ces cancers est probablement attribuable à l’infection. Pour d’autres cancers, dont le cancer du col de l’utérus et le sarcome de Kaposi, l’infection est nécessaire au développement du cancer », a déclaré par courriel Harriet Rumgay, épidémiologiste au Centre international de recherche sur le cancer et autrice de l’étude.
« Cependant, des mesures de prévention hautement efficaces existent déjà pour quatre des cinq principales causes infectieuses de cancer, ainsi que pour le VIH », a déclaré Rumgay, en référence au virus de l’immunodéficience humaine. Les quatre infections comprennent le HPV et l’hépatite B, pour lesquels des vaccins sont disponibles, ainsi que H. pylori et l’hépatite C, pour lesquels des tests et des traitements sont disponibles.
Une analyse élargie depuis 2018
Clifford, Rumgay et leurs collègues ont analysé les données de la base Cancer Today du Global Cancer Observatory pour estimer l’incidence du cancer dans le monde en 2024. Ils ont examiné combien de ces cas de cancer pouvaient être attribuables à des infections, puis analysé chaque couple infection-cancer de leur jeu de données.
La nouvelle analyse s’appuie sur des travaux antérieurs publiés en 2018, mais les chercheurs comprennent désormais mieux les relations entre certaines infections et le cancer. La nouvelle étude a intégré 16 couples infection-cancer supplémentaires par rapport à la précédente analyse mondiale de 2018, dont certains cancers associés à l’EBV.
« L’EBV est l’un de ces agents dont nous savions qu’il était lié à certains cancers. En fait, l’EBV a été le tout premier agent infectieux capable de causer un cancer à avoir été découvert, dans le lymphome de Burkitt », a déclaré Clifford.
« C’était il y a presque 60 ans, et ce fut la première prise de conscience qu’un virus pouvait causer un cancer. Depuis, nous l’avons identifié dans d’autres cancers, en particulier les carcinomes du nasopharynx », a-t-il dit. « Nous étions déjà au clair sur le lien avec l’EBV, même dans les données de 2018. Il était donc bien là, mais il n’était pas vraiment traité pleinement, parce que nous ne comprenions pas toute l’étendue du fardeau de cancer qu’il causait. »
Où le fardeau des cancers liés aux infections est le plus lourd
La nouvelle recherche révèle aussi que le fardeau des cancers liés aux infections n’est pas réparti de manière uniforme dans le monde. Les pays à revenu faible et à revenu intermédiaire ont représenté 77 % de tous les cas de cancer attribuables à une infection, ce qui reflète des différences dans la prévalence des infections cancérigènes ainsi que dans l’accès aux vaccins, au dépistage, aux tests et au traitement.
Mais si les responsables sanitaires savent quelles infections contribuent au cancer, et où ces infections sont les plus fréquentes, ils peuvent concentrer les ressources sur les stratégies susceptibles de sauver des vies.
« Même aux États-Unis, le fardeau du cancer lié aux infections n’est pas réparti de façon uniforme, et certaines populations présentent des taux plus élevés d’infections telles que l’hépatite B, l’hépatite C, le HPV ou H. pylori, tandis que d’autres ont moins accès à la vaccination, au dépistage ou au traitement. Et ces différences peuvent se traduire par des disparités dans l’incidence du cancer de nombreuses années plus tard », a déclaré Veronika Fedirko, professeure d’épidémiologie à l’University of Texas MD Anderson Cancer Center de Houston, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Les cancers liés aux infections sont assurément un enjeu important aux États-Unis », a-t-elle dit, en référence à une analyse distincte de l’American Cancer Society qui a constaté qu’en 2019, 3,4 % de tous les cancers chez les adultes de 30 ans et plus, soit environ 60 310 cas, étaient attribuables à sept infections évaluées : l’EBV, H. pylori, l’hépatite B, l’hépatite C, l’herpèsvirus associé au sarcome de Kaposi, le VIH et, le plus important contributeur, le HPV.
« Avoir une infection capable de causer un cancer ne signifie pas qu’une personne développera un cancer. Ces infections augmentent le risque de certains cancers, mais la plupart des personnes infectées ne développeront jamais de cancer », a déclaré Fedirko. « Le cancer ne se développe d’ordinaire que chez une petite proportion de personnes, souvent lorsqu’une infection persiste pendant de nombreuses années et conjointement avec d’autres facteurs tels que l’âge, la fonction immunitaire, le tabagisme, la génétique ou d’autres expositions. »
Comment « faire disparaître » le risque
Le cancer est un groupe de maladies extraordinairement complexe, aux causes et aux facteurs de risque très divers, notamment la génétique, les expositions environnementales, le vieillissement et les facteurs liés au mode de vie. Mais les nouveaux résultats montrent que les infections représentent un domaine où la prévention peut faire une différence réelle.
Les efforts de prévention peuvent comprendre la vaccination et, lorsque c’est indiqué, le dépistage et le traitement des infections qui augmentent le risque de cancer. Pour certains cancers, le dépistage peut aussi repérer des modifications précancéreuses afin qu’elles soient traitées avant qu’un cancer invasif ne se développe.
Se faire tester et assurer le suivi avec un médecin « fait presque disparaître tout risque de cancer », a déclaré Clifford.
Une fois les infections diagnostiquées, « nous savons comment les prendre en charge », a-t-il dit. « La grande majorité de ces infections ne causeront pas de cancer. Certaines le feront, et nous apprenons à mieux savoir lesquelles, mais c’est un travail en cours. Le point essentiel est celui-ci : cela ne signifie pas que vous avez un cancer simplement parce que vous avez l’infection. »
Par exemple, il est possible de dépister l’hépatite C et de traiter les personnes infectées, ce qui aide à empêcher un cancer de se développer par la suite.
Il en va de même pour H. pylori. La bactérie est relativement courante, et beaucoup de personnes qui en sont porteuses peuvent ne pas se rendre compte tout de suite qu’elles ont une infection. Mais H. pylori peut provoquer une inflammation chronique de l’estomac et devenir un facteur de risque majeur de cancer de l'estomac. Traiter l’infection par des antibiotiques peut réduire ce risque, ce qui offre aux médecins une autre occasion d’intervenir avant qu’un cancer puisse se développer.
En outre, le HPV et l’hépatite B illustrent la façon dont la vaccination peut aider à prévenir le cancer. L’infection par l’hépatite B peut endommager le foie au fil du temps et augmenter le risque de cancer du foie, mais un vaccin est disponible et peut aider à prévenir l’infection virale.
Le HPV est un groupe de plus de 200 virus apparentés, qui peut se transmettre par contact sexuel. Dans certains cas, l’infection par le HPV peut conduire à six types de cancer : du col de l’utérus, de l’anus, du pénis, du vagin, de la vulve et de l’oropharynx (bouche et gorge). Mais le vaccin peut protéger contre ces cancers, car il agit en prévenant l’infection par le HPV.
La nouvelle recherche « nous enseigne l’importance de la vaccination et la manière dont elle peut prévenir différents types de cancer », a déclaré par courriel le Dr Nancy Lee, oncologue radiothérapeute au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Ce n’est pas différent du vaccin contre la grippe pour prévenir la grippe. Le public doit être informé et la vaccination doit être renforcée », a déclaré Lee. « De nombreux types de cancers sont causés par une infection et, si nous prévenons l’infection, l’incidence du cancer devrait être plus basse. »
D’autres mesures de prévention qui réduisent la transmission de diverses infections à l’origine de cancers comprennent « les pratiques d’injection sûres, l’usage du préservatif et la prophylaxie préexposition au VIH », a déclaré Rumgay. « Si elles sont mises en œuvre largement et de façon équitable, ces stratégies pourraient prévenir des centaines de milliers, voire des millions, de futurs cas de cancer dans le monde. »
Source : Cnn
