Même une course très lente peut bénéficier au cerveau, selon une étude
Certains jours, il peut être franchement difficile de rassembler l’énergie pour faire de l’exercice.
Nous avons tous déjà connu cette course au pas traînant : celle où nos pieds font à peine plus que marcher.
Sur le moment, cela peut sembler vain, mais de nouvelles recherches suggèrent que même les footings qui demandent un effort minimal en valent encore la peine au bout du compte.
L’étude est la première à montrer que la course, même à sa vitesse la plus lente, suffit à induire une humeur positive et à favoriser la fonction exécutive dans le cortex préfrontal du cerveau.
Cette région est importante à la fois pour l’humeur et pour la cognition.
Les résultats sont publiés dans Imaging Neuroscience.
Ce que mesure l’expérience
Des chercheurs de l’université de Tsukuba, au Japon, ont mené l’expérience avec 24 jeunes adultes en bonne santé.
Chacun de ces participants est monté sur le tapis de course pendant 10 minutes et a couru à une allure lente d’environ 3 à 6 kilomètres par heure.
Pendant chaque séance sur tapis, la fréquence cardiaque moyenne des participants, hommes et femmes, allait de 104 à 107 battements par minute.
Leurs foulées étaient très petites, mais c’était un pas dans la bonne direction.
Par rapport à un jour où les participants avaient passé 10 minutes assis sans bouger, après une course de 10 minutes, ils ont signalé des améliorations significatives de leur humeur, notamment une plus grande vigilance et des sensations de plaisir.
Après 10 minutes de course très lente (en bleu), les participants ont déclaré se sentir plus alertes (A) et dans un état plus agréable (B) qu’après 10 minutes passées assis sans bouger (en gris). Chaque point représente un participant. Les lignes relient leurs résultats des deux séances. (Damrongthai et al., Imaging Neuroscience, 2026)
Après une course, les temps de réaction à un test d’attention et de maîtrise de soi se sont aussi améliorés par rapport à la position assise.
Pendant ces tests cognitifs, les participants portaient des casques qui mesuraient les variations des taux d’hémoglobine oxygénée à la surface du cerveau.
Bien que cette technique ne soit pas aussi précise qu’une IRM, elle peut donner une indication sur les zones du cerveau qui sont globalement activées pendant certaines tâches.
Après une course, ces casques ont enregistré un signal sanguin plus riche en oxygène dans deux zones du cortex préfrontal gauche pendant les tests cognitifs.
Une étude précédente de certains des mêmes auteurs a montré qu’une course de 10 minutes à intensité modérée peut aussi augmenter l’activation dans le cortex préfrontal.
Mais cette nouvelle expérience suggère que les bénéfices cognitifs et neuronaux de la course ne se limitent pas nécessairement aux exercices plus exigeants.
Les résultats sont préliminaires, et ils ne comparent pas la marche à la course et n’explorent pas les associations à long terme.
Mais ils suggèrent que la course très lente agit positivement, à court terme, à la fois sur la fonction exécutive et sur l’humeur.
Des pistes pour expliquer l’effet
Il existe quelques mécanismes possibles qui pourraient expliquer ces changements.
Par exemple, il se pourrait que la course stimule certains réseaux neuronaux qui se projettent dans le cortex préfrontal.
Ou peut-être s’agit-il du mouvement de la tête lui-même. Chez les rongeurs, des expériences suggèrent que, lorsque la tête monte et descend de façon rythmique, cela peut stimuler le cerveau mécaniquement.
« C’est une hypothèse nouvelle et exigeante, et les circuits neuronaux exacts impliqués dans l’effet positif de l’accélération de la tête sur l’humeur n’ont pas été identifiés et doivent encore être étudiés », expliquent les auteurs de l’étude.
Cela dit, les chercheurs de la présente étude ont constaté que, parmi leur petit groupe de jeunes participants, l’accélération de la tête, influencée par la course très lente, était positivement corrélée aux niveaux de plaisir induits par l’exercice.
Ce facteur expliquait environ 17 % de la variation des scores d’humeur améliorés entre les individus.
Les études précédentes sur l’exercice de faible intensité et la cognition ont eu tendance à se concentrer sur le vélo, car il est plus facile d’en contrôler l’intensité.
Mais le vélo ne fait peut-être pas autant osciller la tête qu’un jogging, et cela pourrait faire une différence.
« Cette découverte de la relation positive entre l’accélération de la tête et l’amélioration de l’humeur pourrait être l’un des mécanismes sous-jacents par lesquels la course très lente favorise la santé mentale », font l’hypothèse les auteurs.
Cette carte montre les changements d’activation à travers le cortex préfrontal avant et après l’exercice. Les couleurs plus vives indiquent des changements plus importants par rapport à l’état d’avant l’exercice. (Crum et al., Frontiers in Neuroergonomics, 2022)
En fait, la course lente a peut-être été plus importante pour notre survie en tant qu’espèce que la vitesse.
Les humains ont évolué pour courir sur de grandes distances, debout, sur deux jambes. C’est l’un de nos superpouvoirs, qui nous permet de chasser de grandes proies à travers la savane.
« Il est intéressant de faire l’hypothèse que la course bipède humaine en position redressée est aussi fortement liée à l’expansion évolutive des lobes frontaux d’Homo sapiens et des fonctions cognitives supérieures », écrivent les chercheurs.
« Dans ce contexte, la course peut être considérée non pas simplement comme une autre modalité d’exercice, mais comme une forme de mouvement humain fondatrice sur le plan biologique, avec une pertinence particulière pour le fonctionnement du cerveau. »
Quand les jambes se mettent en mouvement, même à une allure lente, elles semblent mettre le cerveau en mouvement aussi.
La recherche a été publiée dans Imaging Neuroscience.
