Pourquoi les probiotiques ne sont pas la solution aux problèmes intestinaux
Des spécialistes expliquent pourquoi les fibres alimentaires et les aliments fermentés profitent davantage au microbiote qu’un complément alimentaire de plus.
L’intestin humain abrite des milliers de milliards de bactéries, de virus et d’autres micro-organismes, qui forment un écosystème complexe au rôle déterminant pour notre santé.
Comme l’écrit Anahad O’Connor dans le Washington Post, le microbiote intestinal n’influence pas seulement la digestion.
Il participe aussi à la régulation du métabolisme et du système immunitaire, et il est également lié aux hormones, à la santé cardiovasculaire, à l’appétit et au fonctionnement du cerveau.
Prendre soin du microbiote a donc une importance réelle. La question est de savoir comment on peut vraiment le renforcer.
Compléments probiotiques
Une nouvelle étude montre que de nombreux consommateurs se tournent de plus en plus vers les compléments probiotiques, sans que les preuves soient aussi solides que cette option soit la meilleure pour une personne en bonne santé.
Une étude publiée dans la revue scientifique Clinical Gastroenterology and Hepatology a montré que la part des Américains de plus de 20 ans qui utilisent des compléments probiotiques a plus que triplé entre 2009 et 2023.
D’un peu moins de 2 % de la population, elle a atteint environ 7 %. Une hausse a aussi été observée chez les plus jeunes.
Même si ces pourcentages restent relativement bas en chiffres absolus, le changement est important, selon Chris Damman, gastro-entérologue et spécialiste du microbiote au University of Washington Medical Center, qui n’a pas participé à cette étude.
Dans le même temps, toutefois, la consommation d’aliments riches en fibres et d’aliments fermentés n’a pas augmenté de façon notable.
Et c’est précisément là que se trouve, selon les spécialistes, le paradoxe : alors que beaucoup se tournent vers un complément pour aider leur intestin, ils négligent souvent les aliments qui peuvent réellement « nourrir » leur microbiote.
Les fibres sont le « carburant » du microbiote
L’un des moyens les plus simples de soutenir la santé intestinale est de consommer des aliments qui favorisent les micro-organismes déjà présents dans l’intestin.
Dans cette catégorie figurent les fruits, les légumes, les légumineuses, les noix, les graines et les céréales complètes, c’est-à-dire des aliments à forte teneur en fibres.
L’organisme humain ne dispose pas des enzymes adaptées pour décomposer la plus grande partie de ces fibres. Les fibres passent donc presque intactes dans le tube digestif jusqu’au gros intestin.
Là, les microbes intestinaux prennent le relais. Les bactéries métabolisent les fibres et produisent, entre autres, des acides gras à chaîne courte, des composés considérés comme particulièrement bénéfiques pour l’organisme.
Ces composés ont été associés à une réduction de l’inflammation, à un meilleur contrôle de la glycémie et à l’activation d’hormones qui contribuent à la satiété.
Les aliments fermentés, comme le yaourt, le kéfir, le kimchi et la choucroute, présentent un intérêt analogue. Ces aliments contiennent des micro-organismes vivants, qui peuvent influencer favorablement la composition du microbiote.
Des études ont montré que la consommation d’aliments végétaux riches en fibres, associée à des aliments fermentés, peut augmenter la diversité du microbiote intestinal.
Cette diversité est considérée comme importante, car un écosystème microbien riche aide à limiter la prolifération de pathogènes nuisibles, et elle a été associée à une moindre probabilité de maladies chroniques, comme le diabète de type 2 et l’hypertension.
Ce que les probiotiques peuvent et ne peuvent pas faire
Les compléments probiotiques se présentent en gélules, comprimés, poudres ou même en gommes, et contiennent eux aussi des micro-organismes vivants.
La différence principale est qu’ils contiennent généralement de fortes concentrations d’un nombre limité de souches bactériennes, contrairement à la bien plus grande variété que peut offrir l’alimentation.
Il existe des cas où certaines souches probiotiques semblent apporter un bénéfice. Par exemple, certaines peuvent contribuer à réduire le risque d’infection à Clostridioides difficile chez des patients sous antibiotiques.
Cela ne signifie pas pour autant que les probiotiques ont le même effet chez tout le monde, ni qu’ils améliorent nécessairement le microbiote d’une personne par ailleurs en bonne santé.
Kira L. Newman, professeure clinique adjointe à la faculté de médecine de l’université du Michigan et responsable de la nouvelle étude, souligne que les compléments peuvent donner aux consommateurs le sentiment de faire quelque chose de bon pour leur santé, sans que cela implique forcément un bénéfice réel.
Comme elle le dit, « pour la plupart des gens, les probiotiques peuvent créer le sentiment de prendre sa santé en main, sans pour autant apporter forcément le résultat recherché ».
À l’inverse, ajoute-t-elle, ce que l’on sait de l’alimentation est beaucoup plus clair : « On sait que des aliments comme les fruits, les légumes et les céréales complètes soutiennent un microbiote en bonne santé ».
Certaines études ont même montré que les probiotiques peuvent, dans des conditions particulières, réduire la diversité du microbiote ou provoquer des changements indésirables.
Dans un essai clinique de l’université Stanford, des adultes atteints de syndrome métabolique ont reçu pendant 18 semaines un complément contenant plusieurs souches bactériennes.
Les résultats n’étaient pas les mêmes pour tout le monde. Chez certains participants, la pression artérielle et les taux de triglycérides se sont améliorés. Chez d’autres, toutefois, les niveaux de sucre et d’insuline se sont détériorés.
Ce résultat souligne une difficulté fondamentale : le microbiote de chaque personne est différent et ne réagit pas nécessairement de la même façon au même probiotique.
L’alimentation reste le choix le plus solide
Newman, qui se spécialise dans le traitement des patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin, explique qu’elle a décidé d’étudier le sujet parce que ses patients lui demandent souvent s’ils doivent prendre des probiotiques pour améliorer la santé de leur intestin.
Beaucoup, observe-t-elle, sont prêts à prendre un complément, mais beaucoup moins prêts à changer leurs habitudes alimentaires.
Et pourtant, c’est exactement ce que recommandent de façon systématique la plupart des lignes directrices.
« La plupart des recommandations concernant la santé gastro-intestinale et les maladies liées au microbiote ne recommandent pas les probiotiques comme pratique courante », note-t-elle. « En revanche, ce que nous recommandons de façon constante pour de nombreuses pathologies, c’est une alimentation riche en fruits, légumes et céréales complètes ».
Les données montrent pourtant que la plupart des gens continuent de consommer beaucoup moins de fibres qu’ils ne le devraient.
Dans l’étude, l’apport quotidien moyen en fibres chez les Américains de plus de 20 ans est resté autour de 8,5 grammes pour 1 000 calories, alors que la quantité recommandée est de 14 grammes pour 1 000 calories.
Parallèlement, la consommation d’aliments riches en micro-organismes vivants, comme le yaourt, le kéfir, la choucroute, le kombucha et les fromages frais, n’a augmenté que très légèrement.
Damman reconnaît qu’un changement global des habitudes alimentaires est clairement plus difficile que la prise quotidienne d’un comprimé.
« Il est beaucoup plus facile d’avaler un comprimé », dit-il. « Et les probiotiques, c’est exactement cela : un comprimé ou une gélule que l’on peut prendre facilement ».
Pourtant, pour la plupart des gens, le plus grand bénéfice semble venir de l’alimentation elle-même.
Son conseil pratique est simple : davantage de végétaux différents, davantage de fibres et une consommation régulière d’aliments fermentés, ou comme il le résume lui-même, « nourrissez les bons microbes déjà présents dans votre intestin ».
En pratique, cela signifie une plus grande variété de légumes et de fruits, une consommation plus fréquente de légumineuses, de noix, de graines et de céréales complètes, ainsi que l’intégration d’aliments comme le yaourt et le kéfir dans l’alimentation quotidienne.
Et il n’est pas nécessaire que ce soit un choix coûteux. Les lentilles, les pommes, les patates douces et le son d’avoine sont des sources économiques de fibres et peuvent facilement entrer dans le menu quotidien.
La conclusion qui se dégage des données disponibles est que, pour la plupart des personnes en bonne santé, la santé intestinale ne dépend pas d’un complément de plus, mais surtout de ce qu’elles mettent chaque jour dans leur assiette.
