Un simple changement d’alimentation a modifié les marqueurs d’âge biologique en 4 semaines
Changer d’alimentation peut-il vraiment faire reculer l’horloge du corps ?
Il ne s’agit pas des rides du visage ni des cheveux gris. L’horloge en question se cache dans des signaux portés par le sang, le métabolisme et le système cardiovasculaire.
Dans une nouvelle étude, des adultes âgés ont modifié leur alimentation pendant seulement quatre semaines, et les estimations de leur âge biologique ont reculé de plusieurs années.
Plus surprenant encore, le changement le plus marqué est apparu dans un groupe qui mangeait davantage de glucides et moins de graisses, ce qui bouscule l’idée familière selon laquelle il faudrait toujours réduire les glucides.
Ces personnes sont-elles vraiment devenues plus jeunes en un mois ? Ou l’horloge a-t-elle mesuré quelque chose de plus fugace ?
L’étude, publiée dans Aging Cell, apporte une réponse intrigante, mais prudente.
Des chercheurs de l’université de Sydney ont analysé les données de 104 adultes âgés de 65 à 75 ans qui ont participé à l’essai Nutrition for Healthy Living.
Tous les repas qu’ils ont consommés pendant quatre semaines ont été préparés et livrés par les chercheurs. Les participants ne comptaient pas les calories et pouvaient manger autant qu’ils le souhaitaient parmi les menus fournis.
Ils ont été répartis au hasard en quatre groupes, ce qui signifie qu’ils n’ont pas choisi le régime à suivre.
Deux régimes comprenaient à la fois des aliments d’origine végétale et animale, la moitié des protéines provenant de sources animales. Deux étaient semi-végétariens, avec 70 % des protéines provenant de plantes.
Chaque type a de nouveau été scindé. Un menu contenait plus de graisses et moins de glucides ; l’autre contenait moins de graisses et plus de glucides. Dans chaque régime, les protéines fournissaient 14 % de l’énergie totale.
Avant et après l’essai, les chercheurs ont calculé l’âge biologique des participants.
L’âge chronologique enregistre le temps écoulé depuis la naissance. L’âge biologique reflète l’âge apparent du corps d’après des mesures telles que la pression artérielle, la glycémie, le cholestérol, l’inflammation et la composition corporelle.
L’équipe a utilisé la méthode de Klemera-Doubal, ou KDM, pour combiner des mesures cliniques liées à l’âge en une seule estimation. Deux versions intégraient sept ou 15 marqueurs, dont le cholestérol, le glucose, l’insuline, la pression artérielle, le tour de taille et l’indice de masse corporelle.
Le régime riche en graisses contenant des aliments d’origine animale, celui qui ressemblait le plus à l’alimentation habituelle des participants, n’a produit aucun changement significatif des estimations d’âge biologique.
Les estimations ont baissé dans les trois autres groupes.
Les preuves les plus solides provenaient du groupe qui mangeait à la fois des aliments végétaux et animaux, mais avec moins de graisses et davantage de glucides.
Selon le calcul KDM, l’estimation d’âge biologique de ce groupe était d’environ 3,5 à 4,1 années inférieure à celle du groupe de comparaison riche en graisses, après prise en compte des différences de départ.
Cela ne signifie pas pour autant que quatre années ont disparu de la vie de quiconque.
Le coauteur de l’étude, Alistair Senior, indique à ScienceAlert que dire que les participants étaient biologiquement plus jeunes reviendrait à légèrement exagérer le résultat. Les régimes leur ont plutôt donné « le profil de biomarqueurs d’une personne plus jeune », dit-il.
Et « riche en glucides » ne voulait pas dire un menu de gâteaux, de bonbons et de pain blanc.
Les glucides provenaient surtout d’aliments complets, peu transformés. Les chercheurs mettent en garde : leurs résultats ne doivent pas être étendus aux régimes riches en sucres raffinés ou en glucides simples.
Les groupes dont les estimations d’âge étaient plus basses consommaient aussi davantage de fibres, moins de graisses et moins de protéines animales qu’à l’habitude.
Selon Senior, l’apport en graisses saturées, qui distinguait le régime omnivore riche en graisses des trois autres, pourrait expliquer la différence.
Il reste une autre énigme.
Les mesures d’âge biologique peuvent réagir rapidement à des changements temporaires. Des recherches antérieures ont montré que le stress peut faire monter l’âge biologique, avant que les mesures ne redescendent pendant la récupération.
L’alimentation peut modifier rapidement la glycémie, le cholestérol, l’insuline, l’inflammation et la pression artérielle. Comme ces éléments alimentent le calcul KDM, l’horloge a pu bouger même si la trajectoire plus profonde du vieillissement n’a pas changé.
La question centrale de l’étude reste donc ouverte : les participants ont-ils commencé à vieillir plus lentement, ou leur organisme a-t-il simplement répondu positivement à quatre semaines d’une alimentation différente ?
L’essai ne permet pas de séparer ces possibilités.
Il n’a duré que quatre semaines et a porté sur un petit groupe d’Australiens âgés, relativement en bonne santé. Les participants avaient déjà, au départ, des profils physiologiques plus jeunes que prévu.
Les chercheurs ne savent pas non plus si les changements ont persisté une fois les repas fournis terminés, s’ils ont réduit le risque de maladies liées à l’âge, ou s’ils ont aidé quiconque à vivre plus longtemps.
Senior estime que des études beaucoup plus longues devront suivre le risque de maladies liées à l’âge chez les participants. Si un régime donne à quelqu’un à la fois le profil de biomarqueurs et le risque de maladie d’une personne plus jeune, « fonctionnellement, que voulez-vous de plus ? » demande-t-il.
Les résultats offrent toutefois un indice alléchant.
L’âge apparent du corps n’est peut-être pas gravé dans le marbre. Il pourrait se comporter comme un tableau de bord, qui bouge lorsque le métabolisme, l’inflammation et la santé cardiovasculaire répondent à ce que nous mangeons.
Quatre semaines de repas contrôlés n’ont pas prouvé que le vieillissement avait été inversé. Mais elles ont montré à quelle vitesse les signaux liés à l’âge du corps peuvent répondre quand le menu change.
L’étude a été publiée dans Aging Cell.
