Des scientifiques ont peut-être trouvé comment faire se réparer les rétines adultes endommagées
Il existe une affection visuelle rare et héréditaire, liée à des copies défectueuses du gène CaBP4, qui entraîne une mauvaise vision dès l’enfance. La protéine produite par ce gène est essentielle à la signalisation chimique dans la rétine.
Cette affection peut aussi toucher les chiens, et c’est en les soignant que des chercheurs ont découvert une approche thérapeutique qui promet d’être transformatrice.
Dans une étude publiée dans Molecular Therapy Advances, des chercheurs dirigés par une équipe de l’université d’État du Michigan, aux États-Unis, rapportent qu’un traitement de thérapie génique à dose unique n’a pas seulement arrêté la progression de la cécité, il a aussi réparé physiquement des connexions endommagées.
Cela soulève la perspective tentante de traitements capables de réparer les cellules nerveuses chez les mammifères, une chose que beaucoup tenaient auparavant pour impossible.
« Nous avons pu montrer trois changements structurels indépendants en faveur de la plasticité de la rétine adulte », déclare l’ophtalmologiste vétérinaire Billie Beckwith-Cohen, de l’université d’État du Michigan.
« Non seulement de nouveaux composants ont été ajoutés, mais des anomalies préexistantes ont été réparées. »
Une copie fonctionnelle du gène CaBP4
Après avoir identifié le gène CaBP4 comme responsable de la perte de vision chez un groupe de chiens whippet, les chercheurs ont injecté dans la rétine de ces animaux un virus inoffensif porteur d’une copie fonctionnelle du gène.
Le traitement a nettement amélioré la vision de ces chiens, surtout en lumière faible, là où le déficit en protéine CaBP4 fait le plus de différence.
En outre, les régions traitées de la rétine se sont moins dégradées, et la couche plexiforme externe (OPL), qui contient des connecteurs visuels essentiels, s’est nettement élargie, tout comme les rubans synaptiques à l’intérieur des cellules photosensibles de l’œil.
La croissance de l’OPL et des rubans synaptiques est freinée lorsque le gène CaBP4 ne fonctionne pas correctement, ce que les chercheurs comparent à des erreurs dans un plan de construction.
« On peut essentiellement présenter les mutations du gène rétinien comme une faute de frappe dans un plan, qui rend les instructions incompréhensibles pour le système, d’où une conception défectueuse et, par la suite, une perte de vision », déclare Beckwith-Cohen. « Notre thérapie fournit essentiellement de nouvelles instructions pour le segment mal orthographié, comme le ferait un correcteur. »
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L’étude est le résultat d’une décennie de recherches sur ces affections de l’œil et, s’il reste à voir si la même approche fonctionnerait chez l’être humain, l’équipe est convaincue qu’elle serait transposable.
« Nos résultats montrent que la thérapie génique est non seulement capable de restaurer la fonction rétinienne, mais aussi d’établir une organisation anatomique presque normale dans l’OPL de la rétine », écrivent les chercheurs dans leur article publié.
« Ce rétablissement implique l’expansion d’une couche qui ne s’était pas formée normalement au cours du développement de la rétine, ainsi que la maturation de caractéristiques synaptiques comme l’allongement des rubans, ce qui soutient le plan durable du réseau neuronal rétinien tout au long de l’âge adulte. »
Au-delà de cette maladie rare
Bien que l’affection liée au gène CaBP4 soit rare chez l’humain comme chez le chien, les chercheurs suggèrent que ces résultats pourraient conduire à d’autres méthodes pour réparer des réseaux neuronaux endommagés et traiter un plus large éventail d’affections.
Même après une croissance nettement freinée dans l’œil et des dommages ultérieurs aux connexions entre cellules nerveuses, des signes montraient que des cellules nerveuses avaient été recâblées. Les bénéfices ont aussi duré, avec des périodes de suivi allant jusqu’à trois ans dans cette étude.
On sait maintenant que de nouvelles connexions neuronales peuvent se former dans la rétine ; de nombreuses autres pistes de recherche liées restent à explorer, notamment le rôle de la signalisation du calcium (que gère CaBP4) dans la communication entre les cellules de l’œil.
Ces dernières années, nous avons vu des avancées encourageantes dans les traitements visant à restaurer la vision, notamment l’activation de cellules dormantes dans l’œil et la protection des photorécepteurs, et celle-ci vient s’ajouter à la liste.
« Nos résultats montrent une restauration de la fonction visuelle chez des chiens présentant un dysfonctionnement électrophysiologique et synaptique sévère », écrivent les chercheurs.
« Nous établissons que l’OPL de la rétine possède une plasticité profonde et que les rubans synaptiques peuvent mûrir et s’allonger après une thérapie d’augmentation génique, jusque tard à l’âge adulte. »
La recherche a été publiée dans Molecular Therapy Advances.
