Un lien inattendu entre les chats et le bonheur
Si vous cherchez à donner un coup de pouce au bonheur de votre foyer, vous pouvez envisager de prendre un chat.
Dans une nouvelle étude publiée dans PLOS One, une équipe internationale de chercheurs a analysé des données accessibles au public dans 93 pays afin d’examiner le lien entre les scores de bonheur, la densité de chats domestiques et les taux d’infection par Toxoplasma gondii, le parasite qui touche jusqu’à une personne sur trois et dont les félins sont l’hôte principal.
Les chercheurs voulaient voir si le fait d’avoir un chat changeait quelque chose au bonheur, et si le risque d’infection par le parasite modifiait cela d’une manière ou d’une autre.
Bien que T. gondii soit en général inoffensif et sans symptômes pour la plupart des gens, il peut causer des problèmes dans des groupes plus vulnérables, et il a été associé à l’anxiété, à la dépression et à la schizophrénie.
La richesse a aussi été prise en compte, car c’est souvent l’un des premiers facteurs auxquels les gens pensent lorsqu’il s’agit de mener une vie heureuse et confortable.
« Ce que nous avons constaté, c’est que les pays qui comptent davantage de chats avaient tendance à déclarer des niveaux de bonheur plus élevés, tandis que les pays davantage exposés à Toxoplasma gondii avaient tendance à déclarer des niveaux de bonheur plus bas », indiquent les auteurs de l’étude dans un communiqué.
Ces résultats, en apparence contradictoires, demandent à être examinés de plus près. Certains pays ont pu peser de façon disproportionnée sur les résultats, suggèrent les chercheurs.
La Chine, par exemple, avait un score de bonheur relativement élevé malgré une densité de chats plus faible que dans la plupart des pays.
L’un des détails les plus surprenants des données était que les pays qui comptent davantage de chats avaient tendance à présenter une exposition plus faible à T. gondii.
Les chats ne sont pas le seul moyen par lequel les humains peuvent être infectés par ce parasite, mais on se serait attendu à une association dans l’autre sens.
« Bien sûr, il s’agit d’associations au niveau des pays, si bien que nous ne pouvons pas dire que le fait d’avoir davantage de chats rend les gens plus heureux ou que Toxoplasma rend les gens moins heureux, mais ces tendances sont assez intéressantes pour mériter d’autres recherches », indiquent les auteurs de l’étude.
Richesse, soins des chats et santé publique
Vient ensuite l’idée que les pays plus riches peuvent rendre les gens plus susceptibles de posséder des chats et de bénéficier d’un meilleur accès aux soins vétérinaires.
Dans les pays plus aisés, les félins ont davantage de chances d’être gardés à l’intérieur, de passer des contrôles réguliers chez le vétérinaire et de manger des aliments pour chats du commerce.
Les résultats suggèrent que des facteurs biologiques et écologiques peuvent jouer un rôle dans cette sensation de bonheur tant recherchée, des facteurs qui ne sont en général pas inclus dans les études.
« Cela va à l’encontre de l’idée simple selon laquelle avoir davantage de chats signifie forcément une plus grande exposition au parasite, et suggère que des facteurs comme la gestion des animaux de compagnie, l’assainissement et les conditions socioéconomiques peuvent être importants », explique le biologiste Javier I. Borráz-León, de l’Institut national de psychiatrie Ramón de la Fuente Muñiz, au Mexique.
Le degré de bonheur, ou de malheur, des populations peut avoir des effets très concrets sur la santé publique, ce qui explique pourquoi des études comme celle-ci sont si importantes.
Lorsque les gens sont stressés, anxieux et malheureux, ils sont moins productifs, plus vulnérables, et plus susceptibles d’avoir besoin de traitements et de soins de la part d’autres personnes.
Contentement, compagnons et études futures
On sait désormais qu’avoir un chat à proximité pourrait renforcer le contentement et le bien-être, ce qui s’ajoute à d’autres découvertes récentes sur les chats et les animaux de compagnie, notamment des travaux montrant que les compagnons animaux peuvent aider à ralentir le déclin cognitif.
Pour pousser la recherche plus loin, de futures études pourraient suivre des propriétaires de chats et des personnes qui n’en ont pas, au niveau individuel plutôt qu’au niveau des pays.
Cela devrait en révéler davantage sur le lien entre les chats et le bonheur, et sur la façon dont il peut évoluer avec le temps, en combinaison avec d’autres facteurs.
« Les futures études sur le bonheur au niveau national devraient intégrer à la fois les perspectives socioéconomiques et biologiques et inclure des approches longitudinales et interdisciplinaires afin d’élucider les mécanismes et les processus sous-jacents », écrivent les chercheurs dans leur article publié.
Les travaux ont été publiés dans PLOS One.
