La maladie d’Alzheimer peut-elle se transmettre par transfusion sanguine ? Ce que l’on sait
La maladie d’Alzheimer est depuis longtemps reconnue comme une affection sporadique, influencée par des facteurs comme l’âge, la génétique et le mode de vie, mais les scientifiques ne pensent pas que ce soit la seule façon dont la maladie apparaît.
Ces dernières années, des chercheurs ont suggéré qu’Alzheimer pourrait aussi se propager par infection, et être transmise d’une manière ou d’une autre comme un pathogène, pour finalement se manifester sous forme de maladie.
Dans un nouveau rapport publié dans The Lancet, des scientifiques passent en revue les preuves concernant un aspect de cette théorie, en évaluant comment les protéines amyloïdes-bêta nocives associées à Alzheimer pourraient éventuellement se propager par transfusions sanguines.
« Les transfusions sanguines sont importantes et sauvent de nombreuses vies », indique le neurologue John Collinge, de l’University College London.
« Cependant, pour qu’elles soient aussi sûres que possible, il est important d’étudier à fond tout risque potentiel. »
En 2015, une étude a fourni les premières preuves concrètes que la pathologie amyloïde pourrait se transférer d’un humain à l’autre via des procédures médicales, et des recherches ultérieures en 2016 ont trouvé d’autres éléments allant dans le même sens.
Dans les années qui ont suivi, d’autres études ont mis au jour des preuves supplémentaires.
Un article publié en 2018 suggérait que des instruments chirurgicaux contaminés pourraient transmettre des protéines d’Alzheimer d’un patient à l’autre, peut-être de façon similaire à la manière dont les prions infectieux amènent des protéines saines à se mal replier et à devenir nocives.
Concernant les risques liés aux transfusions sanguines, un tournant est intervenu en 2023, lorsqu’une vaste étude de population menée au Danemark et en Suède a constaté que les personnes ayant reçu des transfusions de donneurs qui ont ensuite développé des hémorragies intracérébrales étaient elles-mêmes plus susceptibles de présenter des saignements cérébraux récurrents des années plus tard.
L’une des raisons pour lesquelles c’est important, c’est que les saignements cérébraux spontanés sont un symptôme caractéristique de l’angiopathie amyloïde cérébrale (CAA), une affection distincte d’Alzheimer, mais elle aussi associée aux protéines amyloïdes-bêta.
Selon Collinge et son équipe, « l’explication biologiquement la plus plausible » de ce qui s’est produit est que des graines naissantes d’amyloïde-bêta, qui n’avaient pas encore évolué vers la maladie CAA, étaient présentes dans le sang des donneurs et ont été transmises aux receveurs pendant les transfusions.
Bien sûr, on ne sait pas avec certitude que c’est ce qui s’est passé, et les chercheurs se gardent d’en trop affirmer.
Mais ils soutiennent que l’on en sait assez sur les risques potentiels pour commencer à se protéger, au cas où la transmission par le sang de la pathologie d’Alzheimer serait plus qu’une simple théorie.
« La transmission de la pathologie amyloïde-bêta via le sang et les produits sanguins transfusés est une préoccupation justifiée », écrivent les chercheurs dans leur article.
« Nous devons reconnaître que nous n’avons pas assez d’informations pour quantifier l’ampleur du problème ni les technologies nécessaires pour répondre aux questions essentielles. »
Pour commencer, l’équipe estime qu’il faut des analyses épidémiologiques à grande échelle, comme l’étude scandinave, qui a porté sur plus d’un million de personnes, afin d’examiner plus avant si, lors des transfusions, ce n’est pas seulement du sang qui est transféré.
D’autres mesures de protection pourraient consister à surveiller davantage les patients les plus à risque (par exemple ceux qui ont besoin de transfusions répétées), et à mettre en place un nouveau dispositif pour voir si des biomarqueurs sanguins d’Alzheimer peuvent aider à identifier les donneurs susceptibles de porter une pathologie amyloïde-bêta.
Les risques sont encore largement théoriques à ce stade, mais les chercheurs rappellent que l’on connaît trop bien les dangers de ne pas être préparé.
L’enquête britannique Infected Blood Inquiry, publiée en 2024, a examiné le scandale du sang contaminé au Royaume-Uni, qui a pu infecter plus de 30 000 patients entre les années 1970 et 1990 avec du sang contaminé, et qui est décrit comme « le pire désastre thérapeutique de l’histoire du National Health Service ».
« L’Infected Blood Inquiry offre un récit édifiant sur le danger d’attendre une certitude absolue avant de prendre des décisions sur la sécurité des patients », indique Collinge.
« Nous pensons aussi qu’il est important d’être ouverts et transparents sur les risques possibles de transmission de l’amyloïde-bêta, afin de pouvoir atténuer de façon proactive tout risque potentiel pour les patients. »
Les experts indiquent que les risques connus sont actuellement faibles, mais ils s’accordent à dire qu’il faut en savoir davantage sur ce qui pourrait se passer ici, tout en préservant la confiance du public dans la sécurité des transfusions sanguines.
« Ce que cette revue de la littérature fait, c’est identifier une lacune importante dans nos connaissances », indique Susan Kohlhaas, directrice exécutive de la recherche et des partenariats à Alzheimer’s Research UK, qui n’a pas participé à l’article.
« Les auteurs plaident pour des recherches précises afin d’établir si une transmission par le sang se produit, qui serait le plus à risque, et si des mesures sont nécessaires pour réduire ce risque. »
« Pour l’instant, nous n’avons tout simplement pas assez de preuves pour répondre à ces questions, c’est pourquoi c’est important, et davantage de recherche est nécessaire. »
Les résultats sont publiés dans The Lancet.
