Cancer colorectal : un signe dans l’intestin pourrait augmenter le risque
À mesure que nous vieillissons, les marques chimiques sur notre ADN changent lentement. Une étude révèle aujourd’hui que cette « dérive » dans les cellules souches intestinales est alimentée par l’inflammation et la perturbation de la signalisation cellulaire, ce qui pourrait expliquer pourquoi notre risque de cancer colorectal augmente avec l’âge.
L’équipe internationale de chercheurs a appelé ce processus « dérive associée au vieillissement et au cancer du côlon » (ACCA). Il implique des modifications de la méthylation de l’ADN qui peuvent « activer » ou « désactiver » des gènes sans altérer l’ADN, ce que l’on appelle des changements épigénétiques.
Dans ce cas, la dérive entraîne la désactivation progressive des gènes qui contribuent à supprimer la formation de tumeurs, ce qui permet au risque de cancer de s’accumuler dans de plus en plus de cellules de l’intestin, bien avant l’apparition des tumeurs.
« Nous observons un schéma épigénétique qui devient de plus en plus apparent avec l’âge », explique Francesco Neri, biologiste moléculaire à l’université de Turin en Italie.
Partant de ce que l’on savait déjà, à savoir que la dérive épigénétique est liée au cancer et que le risque de cancer colorectal augmente avec l’âge, les chercheurs ont étudié des tissus provenant à la fois de côlons humains sains et de tumeurs cancéreuses du côlon, à la recherche de schémas de méthylation communs.
Ils ont découvert des schémas similaires de silençage génique chez les personnes âgées et dans les tissus cancéreux, ce qui suggère un processus sous-jacent commun.
D’autres expériences sur des modèles murins et des organoïdes (mini-intestins cultivés en laboratoire) ont aidé les chercheurs à déterminer ce qui provoquait la dérive et comment elle se propageait, et ont confirmé qu’elle était propre aux intestins.
Les chercheurs ont identifié comment les cellules souches des cryptes changeaient et se propageaient. (Krepelova et al., Nat. Aging, 2025)
L’accent a été mis sur les cryptes intestinales, de petites poches dans la muqueuse intestinale qui abritent les cellules souches qui renouvellent la muqueuse intestinale. Les expériences ont montré que la dérive ACCA prend naissance dans ces cellules souches, puis se propage à mesure que les cryptes se divisent et se propagent.
Voici ce qui se passe : une inflammation accrue, une réduction des signaux de croissance et une diminution des niveaux de fer dans les cellules souches des cryptes intestinales se combinent pour perturber les processus qui régulent la méthylation, entraînant la désactivation de gènes, ce qui peut potentiellement favoriser le développement d’un cancer.
« Au fil du temps, de plus en plus de zones présentant un profil épigénétique plus ancien se développent dans les tissus », explique Anna Krepelova, biologiste moléculaire à l’université de Turin. « Grâce au processus naturel de division des cryptes, ces régions ne cessent de s’agrandir et peuvent continuer à se développer pendant de nombreuses années. »
« Lorsque les cellules ne contiennent pas suffisamment de fer, des marques défectueuses restent sur l’ADN. Et les cellules perdent leur capacité à supprimer ces marques. »
À mesure que les cryptes à base de cellules souches se divisent et se multiplient, des zones de tissu présentant des profils épigénétiques plus anciens et plus susceptibles de développer un cancer s’étendent progressivement. Cela crée au fil du temps davantage de poches malsaines dans l’intestin.
L’inflammation, le déséquilibre en fer et la diminution des signaux de croissance peuvent accélérer la dérive épigénétique, ce qui signifie que le processus de vieillissement et la vulnérabilité accrue au cancer peuvent survenir plus tôt dans l’intestin qu’on ne le pensait auparavant.
Ces zones à risque varient d’une personne à l’autre, tout comme le risque de cancer, mais nous en savons désormais davantage sur les facteurs qui favorisent l’apparition du cancer colorectal à mesure que nous vieillissons.
Il est encourageant de constater que, dans les organoïdes, les chercheurs ont réussi à ralentir et même à inverser partiellement la dérive épigénétique en stimulant l’absorption du fer ou en rétablissant certains signaux de croissance cellulaire.
« Cela signifie que le vieillissement épigénétique n’est pas nécessairement un état fixe et définitif », explique Mme Krepelova. « Pour la première fois, nous constatons qu’il est possible de modifier les paramètres du vieillissement qui se trouvent au plus profond du noyau moléculaire de la cellule. »
Cette recherche a été publiée dans Nature Aging.
