Un traitement courant du cholestérol pourrait aussi éliminer les PFAS et les microplastiques du sang
Un filtre utilisé pour éliminer l’excès de graisses du sang des personnes atteintes de maladies cardiovasculaires pourrait également piéger des passagers clandestins bien plus petits : certains produits chimiques de synthèse persistants et des microplastiques.
Ce traitement, connu sous le nom d’aphérèse thérapeutique, fait passer le sang d’un patient dans une machine, filtre les substances ciblées, puis renvoie le sang dans l’organisme.
Il n’a pas été conçu pour éliminer les polluants environnementaux. Il est généralement utilisé dans les cas graves où les médicaments seuls ne suffisent pas à réduire suffisamment le cholestérol – des particules transportant des graisses liées au risque de maladie cardiovasculaire.
Mais lorsque des chercheurs en Allemagne ont comparé des échantillons de sang prélevés immédiatement avant et après la procédure, les niveaux de certains produits chimiques de synthèse ont baissé.
Les premiers résultats suggèrent que certains microplastiques peuvent également être retenus par les filtres.
Les substances chimiques examinées dans l’étude Brain Health sont les substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS – utilisées dans de nombreux produits tels que les surfaces antiadhésives, les textiles imperméables et certains emballages alimentaires.
Parce que certains PFAS persistent dans l’environnement et dans le corps humain pendant des années, on les appelle souvent « produits chimiques éternels ».
Les personnes peuvent être exposées aux PFAS de nombreuses façons, notamment par l’eau et les aliments contaminés, les produits de consommation, les emballages et même la poussière domestique.
« Ce que nous considérons comme le résultat le plus important de notre étude, c’est que l’aphérèse thérapeutique, une procédure initialement développée pour éliminer les lipoprotéines du sang de patients atteints de maladies cardiovasculaires graves, a également réduit les niveaux circulants de PFAS et de microplastiques », a déclaré à ScienceAlert Charlotte Steenblock, endocrinologue moléculaire à l’Université technique de Dresde.
« C’était inattendu, car les PFAS et les microplastiques sont chimiquement distincts des lipoprotéines et n’étaient pas les cibles prévues du traitement. »
Une exposition à long terme à certains PFAS a été associée à des niveaux plus élevés de cholestérol total ainsi qu’à un LDL plus élevé (le « mauvais » cholestérol), à des modifications immunitaires et hormonales, et à certains cancers, bien que le risque dépende du type, de la dose et de la durée d’exposition.
Les chercheurs ont étudié 14 patients subissant une plasmaphérèse par double filtration. Les cellules sanguines sont séparées du plasma, qui passe ensuite par un second filtre retenant des cibles plus volumineuses telles que les lipoprotéines.
Avant et après chacune de deux séances de double filtration, quatre PFAS courants ont été mesurés chez ces patients. Immédiatement après une procédure, leurs concentrations sanguines avaient baissé jusqu’à 25 %.
Un autre laboratoire a analysé des échantillons de quatre patients avec une méthode différente et a constaté des réductions moyennes de 43,5 à 75,8 % pour cinq PFAS.
Toutefois, le faible effectif et les méthodes différentes font que les deux séries de résultats ne peuvent pas être comparées directement. Les pourcentages plus élevés ne signifient pas non plus que plus de la moitié de ces molécules de PFAS spécifiques ont été éliminées chez chaque patient.
Certains PFAS se lient aux protéines sanguines et peuvent voyager avec les lipoprotéines, de sorte qu’ils pourraient être retenus directement par les filtres ou éliminés en même temps que les cibles prévues.
« Notre hypothèse actuelle est que ces polluants environnementaux sont retenus directement dans les filtres d’aphérèse, ou qu’ils forment des agrégats ou des complexes avec les lipoprotéines et les protéines plasmatiques, ce qui permet de les co-éliminer pendant la procédure », explique Steenblock.
Les résultats concernant les microplastiques étaient moins cohérents.
Parmi quatre patients, les niveaux de polyéthylène ont baissé chez tous, tandis que le polychlorure de vinyle a diminué chez trois. Mais d’autres polymères n’ont pas suivi le même schéma, et certains niveaux de plastique circulant ont augmenté après le traitement.
Ces incohérences pourraient refléter les méthodes de mesure, une contamination environnementale, ou des composants en plastique du système d’aphérèse. L’étude ne prouve donc pas que l’aphérèse réduit de manière fiable les microplastiques dans le sang humain.
Steenblock indique que l’équipe a détecté à plusieurs reprises des microplastiques dans le matériel lavé des filtres usagés.
« Nous sommes très convaincus que l’aphérèse ne se contente pas de redistribuer les particules de microplastiques, mais qu’elle les retire réellement de la circulation, car nous avons à plusieurs reprises détecté des microplastiques dans les éluats récupérés des filtres d’aphérèse après le traitement », dit-elle.
Pourtant, des particules capturées par un filtre n’indiquent pas nécessairement une réduction de la charge totale de microplastiques dans l’organisme. Les analyses sanguines ne montrent que ce qui circule à un moment donné ; des particules stockées dans les tissus pourraient plus tard revenir dans le sang.
Cela compte, car des microplastiques ont été détectés dans des tissus humains du cerveau, du foie et des reins, mais leurs effets à long terme sur la santé restent flous.
Cette étude exploratoire a porté sur de petits groupes de patients en partie différents, et les mesures de microplastiques sont vulnérables à la contamination environnementale. Les chercheurs n’ont pas déterminé combien de temps duraient les réductions ni si la santé des patients s’était améliorée.
Des essais contrôlés de plus grande envergure, des mesures standardisées et un suivi plus long sont donc nécessaires avant que l’aphérèse puisse être envisagée comme traitement face à l’exposition aux polluants environnementaux.
Une étude distincte de 2026 publiée dans le Journal of Clinical Apheresis a examiné 174 procédures d’échange plasmatique chez 114 patients. Les niveaux de microplastiques ont baissé chez les patients présentant des niveaux de départ élevés, mais ont augmenté chez ceux dont les niveaux étaient bas.
Les auteurs de cet article suggèrent que les tubulures en plastique et les poches de fluides utilisées pendant la procédure ont pu libérer des particules dans le sang.
Pour l’instant, les preuves ne soutiennent pas l’aphérèse comme « détox » des microplastiques. Il s’agit d’une intervention médicale destinée à des conditions spécifiques, réalisée sous supervision spécialisée.
Néanmoins, les résultats soulèvent une possibilité intrigante : un filtre conçu pour capturer des particules graisseuses nocives pourrait aussi éliminer certains PFAS et microplastiques qui voyagent à leurs côtés.
L’étude a été publiée dans Brain Health.
