Un homme sur trois dans la trentaine a déjà cette maladie silencieuse. À 70 ans, presque tout le monde l’a
Parfois, la santé peut donner l’impression d’un coup de tonnerre.
Vous menez votre vie, solide comme un roc, puis boum, la maladie surgit de nulle part.
Certaines affections frappent vraiment de façon soudaine. D’autres, en revanche, peuvent se construire en sourdine pendant des années, voire des décennies, avant de déclencher d’autres symptômes : un processus pathologique déjà à l’œuvre, si seulement nous savions le voir.
L’athérosclérose en fait partie : l’accumulation progressive de plaques à l’intérieur des artères, principal moteur des maladies cardiovasculaires. Les scientifiques savent depuis longtemps qu’elle peut se développer silencieusement, des années avant l’apparition des symptômes.
Ce qui n’était pas clair, c’est à quel point ce processus caché commence tôt, ou à quel point il est fréquent aux différentes étapes de notre vie.
Désormais, une nouvelle étude portant sur près de 17 000 adultes au Danemark et en Espagne, dirigée par les cardiologues Henning Bundgaard de l’hôpital universitaire de Copenhague et Borja Ibáñez du Centre national espagnol de recherche cardiovasculaire, a révélé la prévalence insidieuse de l’athérosclérose silencieuse.
Parmi les participants pour lesquels l’imagerie était complète, plus de 57 % des personnes âgées de 18 à 70 ans présentaient des signes d’athérosclérose, mais sa prévalence variait fortement selon l’âge et le sexe.
Parce que l’athérosclérose silencieuse prédit les événements ischémiques et la mort indépendamment des facteurs de risque traditionnels, sa détection chez les jeunes adultes peut identifier une population à risque accru à long terme, à un stade où le bénéfice du contrôle des facteurs de risque semble le plus grand, écrit l’équipe dans un article publié dans le New England Journal of Medicine.
Les maladies cardiovasculaires sont la première cause de mortalité dans le monde, et l’athérosclérose est le processus derrière une grande partie de ce fardeau immense.
Elle survient lorsque des graisses, du cholestérol et d’autres substances s’accumulent dans les parois des artères, formant des dépôts appelés plaques. Avec le temps, ces plaques peuvent grossir et rétrécir l’espace par lequel le sang circule. Une plaque qui se rompt peut aussi déclencher un caillot sanguin, potentiellement à l’origine d’un infarctus ou d’un AVC.
Pourtant, ce processus ne commence pas avec l’infarctus ou l’AVC. L’athérosclérose peut se développer pendant des décennies sans symptômes avant de causer des problèmes, et certaines personnes n’en développeront jamais.
Aujourd’hui, la prévention des maladies cardiovasculaires repose largement sur l’estimation du risque d’une personne à partir de facteurs comme l’âge, la tension artérielle, le cholestérol et le tabagisme.
Mais ces estimations ne nous disent pas forcément si l’athérosclérose est déjà là.
Bundgaard, Ibáñez et leurs collègues ont donc entrepris de cartographier la maladie cachée elle-même tout au long de la vie adulte.
Leur projet, appelé REACT, a recruté 16 808 adultes âgés de 18 à 70 ans au Danemark et en Espagne, dont aucun n’avait reçu de diagnostic de maladie cardiovasculaire.
Ensuite, les chercheurs ont utilisé l’échographie pour rechercher des plaques dans les artères carotides du cou et les artères fémorales des jambes, ainsi que l’angiographie par scanner pour examiner les artères coronaires qui irriguent le cœur.
Pour l’étude, les chercheurs ont défini l’athérosclérose silencieuse comme la présence de plaque dans au moins une de ces trois zones chez une personne sans maladie cardiovasculaire connue.
Une imagerie complète des trois territoires était disponible pour 13 186 participants, et à partir de ces résultats, un tableau fascinant a commencé à se dessiner.
Même parmi les plus jeunes participants, âgés de 18 à 29 ans, l’athérosclérose silencieuse était déjà présente chez environ une personne sur 13.
À partir de là, toutefois, sa prévalence a grimpé rapidement. Dans la trentaine, plus d’un tiers des hommes, 34,6 %, avaient déjà une plaque détectable, contre 21,3 % des femmes.
Les hommes développaient généralement ce schéma d’athérosclérose plus tôt, les chercheurs estimant une avance d’environ 5 à 10 ans. Les femmes montraient une hausse plus tardive mais plus marquée au cours de l’âge moyen.
Entre 60 et 70 ans, le tableau s’était presque complètement inversé par rapport au début de l’âge adulte : seulement 1,9 % des hommes et 8,1 % des femmes n’avaient aucune plaque détectable.
Mais l’athérosclérose silencieuse ne devenait pas seulement plus fréquente avec l’âge. Elle s’étendait aussi davantage dans le corps des participants.
Chez les personnes dans la trentaine, une plaque dans deux ou trois des territoires examinés n’était trouvée que chez 6 % des hommes et 2,6 % des femmes. Entre 60 et 70 ans, les trois territoires contenaient des plaques chez 56,3 % des hommes et 30,7 % des femmes.
La différence ne tenait pas seulement au nombre d’artères touchées. Le volume de plaque détecté augmentait aussi de façon spectaculaire avec l’âge, selon un schéma compatible avec une croissance exponentielle.
Jusqu’à présent, les décisions préventives reposaient sur une estimation du risque, mais nous ne savions pas si la maladie était déjà présente, déclare Bundgaard dans un communiqué.
REACT montre que l’athérosclérose peut être détectée des décennies avant l’apparition des manifestations cliniques et fournit l’atlas le plus complet de l’évolution de la maladie tout au long de la vie adulte.
Les résultats ont aussi mis en évidence un décalage frappant entre la maladie que les chercheurs pouvaient voir et le risque prédit par les évaluations conventionnelles.
Lorsque l’équipe a comparé ses résultats d’imagerie avec SCORE2, un outil standard pour estimer le risque cardiovasculaire à 10 ans d’un patient, de nombreuses personnes présentant une athérosclérose détectable n’étaient pas considérées comme particulièrement à haut risque.
Parmi les participants âgés de 40 à 69 ans, pour lesquels SCORE2 pouvait être calculé, son seuil de haut risque n’identifiait que 1,9 % de ceux qui avaient une athérosclérose silencieuse.
Le décalage entre le risque estimé et la présence de la maladie était le plus grand aux âges les plus jeunes.
Cela ne signifie pas que les évaluations conventionnelles sont inutiles ; plutôt, selon les chercheurs, l’imagerie de l’athérosclérose silencieuse pourrait potentiellement compléter les approches existantes d’évaluation du risque.
Les résultats ne signifient pas encore que tout le monde devrait passer une imagerie de routine pour l’athérosclérose. Cette phase de REACT visait à cartographier la prévalence de la maladie, pas à tester si le dépistage améliore les résultats de santé.
C’est une question à laquelle les chercheurs espèrent répondre ensuite. Si elle est financée, la deuxième phase de REACT comprendra un vaste essai clinique randomisé visant à tester si une prévention guidée par l’imagerie peut ralentir ou réduire la progression de l’athérosclérose plus efficacement que la pratique actuelle.
Pendant des décennies, nous avons estimé le risque cardiovasculaire à l’aide de facteurs comme l’âge, la tension artérielle et le cholestérol. Cette étude montre que nous pouvons désormais aller un cran plus loin et détecter la maladie directement avant qu’elle ne provoque un infarctus ou un AVC, déclare Ibáñez.
L’avenir de la prévention cardiovasculaire doit être plus précis et plus personnalisé. Si nous identifions l’athérosclérose à ses stades les plus précoces, nous pourrons intervenir plus tôt, adapter le traitement plus efficacement et réduire le fardeau des maladies cardiovasculaires.
Les résultats ont été publiés dans le New England Journal of Medicine.
