Comment la caféine vous réveille-t-elle ?
La caféine est un composé au goût amer, apparenté aux bases des acides nucléiques adénine et guanine.
Produite par toute une gamme de plantes pour dissuader les animaux herbivores de consommer leurs feuilles ou leurs graines, cette substance est quelque peu ironiquement prisée par nous, les humains, pour sa saveur, sans parler de son effet stimulant.
En fait, la caféine est la substance psychoactive la plus largement consommée dans le monde, jusqu’à quatre adultes sur cinq en absorbant sous forme de boisson chaude ou froide — café, thé ou soda — souvent pour combattre la somnolence.
En termes simples, cette stimulation s’explique par la ressemblance de la caféine avec une substance chimique que nous produisons pour ralentir le tir des nerfs. En interférant avec l’effet freinateur de cette substance sur le cerveau, nos neurones restent actifs là où ils ralentiraient autrement, déclenchant une réaction en chaîne qui peut favoriser une réponse de type « combat ou fuite » dans tout l’organisme.
Pourquoi se sent-on parfois somnolent ?
Le sommeil implique un mélange complexe de fonctions biologiques qui pourraient avoir évolué bien avant même que les animaux n’aient un cerveau.
Pourtant, pour ceux qui possèdent un système nerveux, un élément critique de la détente en fin de journée est l’accumulation progressive d’un composé appelé adénosine.
Au fur et à mesure que notre corps travaille, ce composé s’accumule dans les tissus du cerveau, se fixe sur des récepteurs situés dans les membranes de certaines cellules nerveuses et réduit leur rythme de décharge.
Certains de ces nerfs sont liés à la fonction musculaire, d’où cette sensation de lourdeur et de léthargie au fil des heures. Il y a aussi un effet de dilatation des vaisseaux sanguins pour que le cerveau continue de recevoir un bon apport en oxygène. D’autres nerfs sont connectés à des circuits qui gèrent l’humeur, ce qui aide à expliquer pourquoi l’épuisement n’est pas exactement un sentiment joyeux.
Pour évacuer le brouillard d’adénosine et se sentir rechargé, il suffit d’arrêter de travailler, de trouver un endroit calme et de s’endormir. Une fois réveillés, ces récepteurs seront de nouveau libres et les nerfs tireront à plein régime — du moins jusqu’à ce qu’ils se saturent à nouveau d’adénosine.
La caféine reste autour de ces récepteurs, ce qui empêche l’adénosine de s’y glisser à nouveau. Dans les deux heures suivant l’absorption d’une tasse de café, la concentration de caféine atteint un pic dans le cerveau, donnant un coup de fouet à l’humeur et aidant les muscles à se sentir moins lourds un peu plus longtemps. Elle contracte aussi les vaisseaux sanguins du cerveau.
Pourquoi la caféine ne vous rend-elle pas seulement éveillé, mais énergique ?
En permettant à certains nerfs du cerveau de continuer à tirer à un rythme relativement rapide, nous indiquons en pratique à d’autres circuits — comme ceux liés à l’hypophyse — que quelque chose d’excitant se produit.
Celle-ci répond en libérant de l’adrénaline (épinéphrine), une hormone qui génère les réponses dont nous pourrions avoir besoin en période de stress ou de danger. Notre cœur bat un peu plus vite, les pupilles se dilatent, le sang est dirigé vers nos muscles, et des glucides stockés sont libérés par le foie.
La caféine est-elle dangereuse ?
D’une manière générale, la plupart des personnes qui consomment l’équivalent d’une à quatre tasses de café par jour — environ 400 milligrammes de caféine sur 24 heures — ne présentent pas de risques clairs pour leur santé.
En fait, une petite quantité de caféine pourrait même apporter quelques bienfaits modestes, mais non négligeables, notamment en contribuant à prévenir les maladies cardiaques, en aidant les muscles à brûler des calories, et peut-être même en augmentant les chances de vivre plus longtemps.
Attention toutefois : même une habitude d’une tasse par jour peut engendrer une dépendance physique qui, en cas de sevrage, se manifeste par des maux de tête, de la léthargie et de l’irritabilité.
Une consommation qui dépasse quelques tasses par jour, ou qui s’accompagne d’ajouts massifs de sucre ou d’autres additifs dans l’alimentation, peut rapidement annuler ces bienfaits. Il y a aussi le fait que l’adénosine rend en réalité service à l’organisme, en le préparant aux quantités de sommeil nécessaires pour nettoyer le cerveau et réparer le corps.
Pour les personnes enceintes, toute consommation de caféine comporte aussi une possibilité de risque, selon les sources consultées.
La caféine a bien une dose létale : des décès ont été signalés à des concentrations d’environ 80 à 100 microgrammes de caféine par millilitre de sang. Il faudrait consommer environ 10 grammes de caféine pure pour atteindre cette quantité — quelque chose de difficile à obtenir avec le seul café. Ce n’est toutefois pas impensable avec des formes cristallines de caféine concentrée en poudre ou en comprimés, qui auraient joué un rôle dans un petit nombre de décès enregistrés par le passé.
Alors profitez de cette tasse ou de ces deux tasses du matin qui vous réveillent, et peut-être allez-vous vous coucher un peu plus tôt pour tirer le meilleur parti du sommeil comme de la caféine.
