Des volontaires ont mangé de la pâte de tomate pendant 3 mois : leurs scanners cérébraux ont changé
L’un des aliments les plus populaires au monde pourrait, en silence, modifier le fonctionnement de notre cerveau. Les tomates rouges contiennent un pigment vif appelé lycopène, un antioxydant puissant capable de franchir la barrière hémato-encéphalique et qui pourrait aider à réduire la neuro-inflammation.
Mais cela a-t-il un effet sur le fonctionnement de notre cerveau ?
Un nouvel essai clinique randomisé suggère que oui. Des chercheurs en Espagne ont examiné comment une simple « intervention tomate » influe sur les performances cognitives d’adultes en bonne santé.
« À notre connaissance, écrivent les auteurs, il s’agit du premier essai clinique à relier des variations du lycopène, un antioxydant, à des modifications de la connectivité cérébrale fonctionnelle. »
Les résultats sont publiés dans Antioxidants. Lorsque 42 adultes d’âge moyen ont mangé 35 grammes de pâte de tomate chaque jour pendant trois mois, ils ont montré une meilleure attention sélective et une légère amélioration de la mémoire associative aux tests cognitifs.
Ces progrès étaient étayés par des scanners cérébraux réalisés chez une cohorte plus petite de 14 participants.
Ces scanners ont révélé des changements encore provisoires de la connectivité dans de grands réseaux cérébraux, même si l’analyse d’imagerie était de petite taille et statistiquement peu puissante, et reposait sur un seuil statistique plus souple que la méthode de correction prévue par l’étude elle-même.
Il faut aussi noter que l’essai n’était pas en aveugle : participants comme chercheurs savaient qui mangeait de la pâte de tomate et qui n’en mangeait pas. Les auteurs ne peuvent donc pas exclure complètement que le fait de connaître son régime ait influencé la motivation ou l’effort aux tests cognitifs.
Comme pour tout premier essai, il ne faut pas s’emballer. Les preuves restent préliminaires, mais les résultats ont du suc.
Ils suggèrent que des composés bioactifs de la tomate, comme le lycopène, pourraient favoriser la santé du cerveau, une hypothèse à tester dans de futurs essais plus larges.
« Ces résultats apportent des preuves que la consommation de tomates peut soutenir la fonction cognitive et moduler la connectivité cérébrale chez des adultes d’âge moyen en bonne santé », concluent les auteurs de l’étude, dirigés par le nutritionniste Ricardo López-Solís, de l’université de Barcelone, en Espagne.
L’étude était un essai croisé : les participants étaient en quelque sorte leur propre groupe témoin.
Une semaine avant l’essai randomisé, on a demandé aux participants d’éviter les aliments riches en lycopène, comme la tomate, la pastèque, la papaye, le pamplemousse ou la goyave.
Ils ont ensuite suivi deux interventions alimentaires de trois mois : l’une avec de la pâte de tomate quotidienne, l’autre avec un régime pauvre en lycopène.
Les deux régimes étaient séparés par une période de wash-out d’un mois. Les participants mangeaient comme d’habitude pendant les trois premières semaines, puis revenaient à un régime pauvre en lycopène la dernière semaine, pour repartir de zéro avant la phase suivante.
Après chaque intervention alimentaire, les scientifiques ont mesuré des changements distincts dans le sang des participants.
Les concentrations de lycopène ont nettement augmenté avec le régime tomate, et on a observé une hausse à la limite de la significativité d’une protéine de croissance cérébrale appelée BDNF.
La partie scanners de l’étude était plus petite et moins certaine, mais on observait une connectivité de repos réduite dans les réseaux frontopariétal et auditif lorsque le régime était riche en lycopène.
À l’inverse, lorsque le régime était pauvre en tomate, les scientifiques ont observé une connectivité de repos réduite dans les réseaux d’attention dorsale.
« Ensemble, écrivent les auteurs, ces changements neuronaux suggèrent que la consommation de tomates favorise une réorganisation fonctionnelle de grands réseaux cérébraux, en améliorant l’efficacité et l’adaptabilité neurales par l’élagage d’interactions redondantes entre réseaux. »
Ils notent que des adaptations similaires ont été observées après des interventions visant à entraîner la mémoire de travail.
Les associations parallèles entre lycopène, BDNF et connectivité des réseaux pourraient être des signes d’une « réorganisation cérébrale fonctionnelle après la consommation de tomates », concluent les auteurs.
Les résultats concordent dans l’ensemble avec une étude pilote précédente chez des adultes plus âgés, dans laquelle un aliment à base de poudre de tomate riche en caroténoïdes a amélioré la vitesse de traitement, l’attention et la mémoire de travail sur huit semaines, par rapport à un placebo.
Un autre essai croisé de cinq semaines a montré qu’une boisson aux fruits rouges contenant de la poudre de tomate améliorait la mémoire de travail des adultes âgés, mais pas leur attention sélective, un écart que les auteurs attribuent peut-être à un effet d’entraînement dû à la répétition du même test cognitif.
Savoir si cela vient spécifiquement du lycopène est plus difficile à dire, car les tomates sont riches en antioxydants et en vitamines.
Dans des études chez la souris et chez l’humain, les taux de lycopène ont toutefois été associés à des taux plus bas de cancer de la prostate et du poumon, ainsi qu’à moins de maladies cardiaques et de maladies du foie.
Aucune étude n’a encore prouvé un lien de cause à effet.
Des essais plus larges et plus longs sont nécessaires pour savoir si les changements neuronaux associés à la pâte de tomate se maintiennent dans le temps, ou s’ils se traduisent même par des modifications cérébrales cliniquement pertinentes.
En attendant, retenez simplement que les tomates sont riches en antioxydants puissants et en vitamines.
Même cuites en sauce, ces composés restent présents.
En réalité, les tomates cuites pourraient fournir plus de lycopène que les tomates crues.
Rachel Kopec, nutritionniste à l’Ohio State University, expliquait il y a quelques années au New York Times que la chaleur de la cuisson brise les parois cellulaires des tomates, ce qui rend le lycopène plus facile à digérer.
Une cuillerée de pâte de tomate peut en apporter une bonne dose à n’importe quel plat.
L’étude est publiée dans Antioxidants.
