Un régime pauvre en sucre tôt dans la vie associé à un risque d’Alzheimer réduit de 46 %
Les aliments sucrés peuvent être proposés comme récompense dès les premiers stades de la vie. Pourtant, le sucre que nous consommons avant même de savoir parler pourrait laisser des traces dans notre cerveau qui durent des décennies.
Ces effets pourraient même commencer alors que nous sommes encore dans l’utérus, avant que nos premiers souvenirs ne se forment.
Selon une nouvelle étude publiée dans npj Aging, les bébés exposés à moins de sucre avant et après la naissance présentaient des risques plus faibles de démence, de maladie d’Alzheimer, de dépression et d’anxiété plus tard dans la vie.
Ces résultats ne prouvent pas qu’une moindre consommation de sucre prévient directement ces affections. Ils suggèrent toutefois que la nutrition durant les 1 000 premiers jours – de la grossesse jusqu’aux alentours du deuxième anniversaire de l’enfant – pourrait laisser des marques durables sur le cerveau.
« Les 1 000 premiers jours – une fenêtre critique pendant laquelle le cerveau subit un développement rapide et est hautement sensible aux signaux nutritionnels. » – Bing Zhang, chercheur en médecine gériatrique
Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, le sucre était strictement rationné au Royaume-Uni. Les rations des adultes étaient proches des recommandations alimentaires actuelles, tandis que les enfants de moins de deux ans ne recevaient pas de ration de sucre distincte.
Lorsque le rationnement a pris fin en septembre 1953, la consommation moyenne de sucre des adultes a presque doublé, passant d’environ 41 à 80 grammes par jour. La consommation de bonbons par les enfants a plus que doublé.
Ce basculement abrupt a créé une rare expérience naturelle, permettant aux chercheurs de comparer des personnes ayant passé leurs premières années sous rationnement avec celles nées peu après sa fin.
Des chercheurs en Chine ont analysé les données de santé de 60 394 participants de la UK Biobank nés entre 1951 et 1956.
Par rapport aux personnes non exposées au rationnement au cours du développement précoce, celles dont les 1 000 premiers jours ont coïncidé avec les restrictions sur le sucre présentaient un risque inférieur de 27 % de développer une démence toutes causes confondues et un risque inférieur de 46 % de maladie d’Alzheimer.
Elles présentaient également un risque de dépression inférieur de 11 % et un risque d’anxiété inférieur de 20 %. Aucune association similaire n’a été trouvée pour la maladie de Parkinson.
Les associations étaient les plus fortes lorsque le rationnement se poursuivait après la naissance. Une exposition uniquement in utero n’a produit que peu de différences claires, hormis un risque d’anxiété plus faible.
Les chercheurs ont également examiné des IRM d’un sous-ensemble de participants pour déterminer si une exposition précoce au sucre était associée à des différences détectables dans le cerveau.
Ceux exposés au rationnement après la naissance avaient des cerveaux qui paraissaient, en moyenne, 0,39 an plus jeunes que leur âge chronologique. Ils avaient également des volumes plus importants dans plusieurs régions sous-corticales, notamment l’hippocampe et le thalamus, impliqués dans la mémoire et d’autres fonctions cognitives.
« Nous pensons que l’effet protecteur durable s’enracine dans la programmation métabolique durant les 1 000 premiers jours – une fenêtre critique pendant laquelle le cerveau subit un développement rapide et est hautement sensible aux signaux nutritionnels », a déclaré à ScienceAlert l’auteur principal Bing Zhang, chercheur en médecine gériatrique à la Guangzhou Medical University.
Les examens cérébraux pourraient fournir un autre indice.
Selon Zhang, les volumes hippocampiques et thalamiques plus importants associés à une restriction précoce en sucre pourraient donner au cerveau une plus grande capacité à résister aux changements liés à l’âge.
Une étude de 2017 publiée dans Alzheimer’s & Dementia a également associé une consommation plus élevée de boissons sucrées à un volume cérébral total plus faible et à une mémoire épisodique moins bonne. Les chercheurs ont analysé des données cognitives de 4 276 personnes et des IRM de 3 846 participants, bien que les résultats observationnels ne puissent établir de lien de cause à effet.
La santé métabolique et l’inflammation pourraient également être impliquées.
« Une consommation élevée de sucre tôt dans la vie prédispose à la résistance à l’insuline et à une inflammation chronique de bas grade, qui sont toutes deux des facteurs de risque bien établis de démence », explique Zhang.
Ces mécanismes n’ont toutefois pas été testés directement dans l’étude. Les images cérébrales n’ont également été capturées qu’à un seul moment, de sorte qu’elles ne peuvent pas établir que la restriction en sucre a causé les différences structurelles.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un essai clinique randomisé, les chercheurs soutiennent que la fin abrupte du rationnement offre des preuves plus solides qu’une étude nutritionnelle observationnelle classique.
« Nous sommes assez confiants que la restriction en sucre elle-même est un moteur majeur », affirme Zhang.
Les chercheurs ont également pris en compte des facteurs tels que le lieu de naissance, le statut socioéconomique et le bagage génétique. Néanmoins, la fin du rationnement a coïncidé avec des changements plus larges dans la Grande-Bretagne d’après-guerre.
Les chercheurs n’ont pas non plus pu déterminer quelle quantité de sucre les mères et les enfants consommaient réellement individuellement.
La UK Biobank est également composée d’une population de volontaires majoritairement blanche et généralement en meilleure santé, ce qui pourrait limiter la portée des résultats.
Seuls 307 participants ont développé une démence au cours du suivi, dont 123 diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer, ce qui signifie que les estimations de risque reposaient sur un nombre relativement faible de cas.
L’étude ne prouve donc pas qu’une réduction du sucre pendant la grossesse ou la petite enfance préviendra la démence des décennies plus tard.
Zhang reconnaît qu’« aucune étude isolée ne peut modifier du jour au lendemain les recommandations officielles », mais estime que les résultats plaident pour limiter le sucre ajouté pendant la grossesse et la petite enfance.
« Il ne s’agit pas seulement de la santé immédiate », dit-il.
« C’est un investissement à long terme dans la santé cérébrale des décennies plus tard. »
L’étude a été publiée dans npj Aging.
