Huit conservateurs alimentaires courants liés à un risque accru d’hypertension
Des scientifiques ont identifié huit substances chimiques couramment utilisées pour conserver les aliments, liées à un risque plus élevé d’hypertension artérielle.
L’étude au long cours a suivi la santé et l’alimentation de 112 395 personnes en France pendant environ sept à huit ans.
Celles qui consommaient le plus de conservateurs avaient un risque supérieur de 24 % de développer une hypertension artérielle.
Les participants qui consommaient le plus de conservateurs non antioxydants présentaient, eux, un risque relatif supérieur de 16 % de développer une maladie cardiovasculaire.
Les conservateurs non antioxydants sont conçus pour empêcher les aliments de se gâter en inhibant la croissance des bactéries ou des champignons, et non en empêchant l’oxydation.
Mais même certains conservateurs antioxydants, chimiquement identiques à des composés présents dans la nature, comme la vitamine C, ont été associés à des effets négatifs sur la santé.
Ces additifs servent parfois à empêcher les fruits ou les légumes de brunir.
Les résultats sont publiés dans la revue European Heart Journal.
« Les études expérimentales suggèrent que certains additifs alimentaires conservateurs peuvent nuire à la santé cardiovasculaire, mais nous ne disposions pas de suffisamment de données sur l’effet de ces ingrédients chez l’humain », explique Anaïs Hasenböhler, épidémiologiste nutritionnelle et doctorante à l’université Sorbonne Paris Nord.
« À notre connaissance, il s’agit de la première étude de ce type à examiner les liens entre un large éventail de conservateurs et la santé cardiovasculaire. »
Les résultats de cette étude observationnelle ne prouvent pas que ces additifs alimentaires provoquent l’hypertension artérielle ou mènent directement à une maladie cardiaque. Ils ne font qu’indiquer de possibles associations.
L’un des atouts de ces travaux est toutefois le suivi rigoureux de l’alimentation des participants. Certaines personnes ont rapporté près de 100 journaux alimentaires quotidiens, avec les marques des produits consommés.
Ces informations très détaillées ont permis aux chercheurs de tenir compte du fait que les aliments transformés peu sains contiennent plus souvent des conservateurs.
Même après ajustement sur les grands groupes d’aliments, comme les fruits et légumes, les viandes rouges et transformées et les aliments ultratransformés, ils ont trouvé des associations statistiquement significatives entre les conservateurs et les issues cardiovasculaires.
« Cela limite la probabilité que les associations observées soient dues uniquement aux aliments eux-mêmes, plutôt qu’aux conservateurs étudiés », expliquent les auteurs.
Les huit additifs identifiés par les chercheurs en France sont les suivants.
Le sorbate de potassium (E202), souvent utilisé dans les fruits transformés et les boissons.
Le métabisulfite de potassium (E224), couramment utilisé dans les boissons alcoolisées, comme le vin.
Le nitrite de sodium (E250), l’ascorbate de sodium (E301) et l’érythorbate de sodium (E316), tous utilisés dans les viandes transformées.
L’acide ascorbique (E300), souvent ajouté aux fruits et légumes transformés.
L’acide citrique (E330), couramment utilisé dans les boissons gazeuses.
Et enfin, l’extrait de romarin (E392), en général ajouté aux huiles et aux matières grasses.
Un seul de ces composés, pris isolément, était lié à la maladie cardiovasculaire.
De façon surprenante, c’est l’acide ascorbique (E300), le nom chimique de la vitamine C, qui était associé à un risque de maladie cardiovasculaire supérieur de 15 %.
Environ la moitié des ascorbates ingérés par les participants de cette étude provenait de fruits et de légumes transformés.
Des recherches antérieures ont associé la vitamine C d’origine naturelle à de meilleurs résultats de santé, mais ce n’est peut-être pas le cas lorsque ce composé est utilisé comme additif alimentaire.
Ce seul résultat, obtenu en France, ne remet pas en cause les recommandations alimentaires actuelles fondées sur les aliments. Il suggère en revanche que les lignes directrices de sécurité pourraient devoir être réévaluées.
Les auteurs estiment que leurs résultats ont « d’importantes implications pour la santé publique, les consommateurs étant exposés à ces composés par le biais de milliers d’aliments et de boissons ».
D’autres études épidémiologiques et des données expérimentales restent nécessaires.
Ajouter des conservateurs aux fruits et aux légumes peut permettre à un plus grand nombre de personnes d’accéder à des aliments importants, qui réduisent le risque de maladie cardiovasculaire.
Ces bénéfices doivent toutefois être mis en balance avec les inconvénients possibles.
En 2024, par exemple, une étude a montré que des souris porteuses d’un microbiote intestinal humain, nourries avec du fructose et du sorbate de potassium utilisé comme conservateur, présentaient des signes de dysfonction métabolique associés à la maladie du foie gras.
On ignore si le même phénomène pourrait se produire dans l’organisme humain.
« Les recherches expérimentales publiées indiquaient de façon constante que les conservateurs peuvent provoquer un stress oxydatif dans l’organisme ou modifier le fonctionnement du pancréas », déclare Mathilde Touvier, auteure principale et directrice de recherche à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale.
« Ces résultats suggèrent qu’une réévaluation des risques et des bénéfices de ces additifs alimentaires est nécessaire de la part des autorités compétentes, comme l’EFSA en Europe et la FDA aux États-Unis, afin de mieux protéger les consommateurs. »
En attendant d’autres données, ces résultats vont dans le sens des recommandations déjà en vigueur : privilégier les aliments peu transformés et éviter, lorsque c’est possible, les additifs inutiles.
L’étude est publiée dans la revue European Heart Journal.
