La NASA a peut-être trouvé des preuves de vie sur Mars, mais les scientifiques pourraient ne jamais le savoir
Une roche aux taches semblables à celles d’un léopard, qui pourrait prouver que la vie a existé autrefois au-delà de la Terre, se trouve scellée dans un tube sur Mars. Les scientifiques ignorent toutefois s’ils pourront la transporter sur Terre pour l’examiner, et à quel moment.
Le véhicule robotisé Perseverance de la NASA a prélevé l’échantillon, baptisé Sapphire Canyon, dans des formations rocheuses de la vallée Neretva Vallis, façonnée par des rivières qui se jetaient dans un ancien lac du cratère Jezero il y a plus de trois milliards d’années.
Perseverance s’est posé dans le lit asséché du lac en février 2021, avec pour mission de rechercher des roches formées ou modifiées par la présence d’eau et donc plus susceptibles de conserver des indices de vie ancienne. Selon les scientifiques de la mission, Sapphire Canyon, d’une taille à peu près égale à celle d’un morceau de craie, est exactement le type de roche qu’ils espéraient découvrir.
« C’est la première fois que je crois que nous avons trouvé quelque chose qui remplit les critères d’une possible biosignature sur Mars », a déclaré Adrian Broz, membre de l’équipe scientifique de Perseverance. « En ce moment, il est scellé à l’intérieur du châssis du rover, en attendant le retour sur Terre ».
L’échantillon pourrait toutefois ne pas parvenir jusqu’à notre planète, du moins pas de sitôt.
Nous ne pouvons pas le savoir
Le programme Mars Sample Return, une coopération de la NASA avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour transporter des échantillons martiens sur Terre, a essuyé de vives critiques en raison de son coût élevé et de sa complexité. Ayant déjà dépensé des milliards de dollars, la NASA a suspendu et réexaminé le programme en 2024, avant de l’annuler, sans avoir présenté de solution de remplacement claire.
Dans une déclaration au CNNi en juillet, l’agence a indiqué qu’elle étudiait « des options plus simples et plus économiques pour le retour des échantillons, y compris d’éventuelles contributions commerciales ou internationales ».
Les instruments scientifiques de Perseverance, dont la construction et le lancement ont coûté environ 2,4 milliards de dollars, ne suffisent pas pour des réponses définitives. « Nous pouvons poursuivre ces études et accumuler des indices, mais nous ne saurons jamais avec certitude tant que les échantillons ne seront pas revenus », souligne Briony Horgan, professeure à l’université Purdue et collaboratrice de la mission.
Dans l’intervalle, la Chine pourrait prendre de l’avance dans la course au retour d’échantillons martiens. La mission Tianwen-3, dont le lancement est prévu en 2028, a pour objectif de rapporter des roches sur Terre en 2031. Ces échantillons pourraient toutefois différer nettement de ceux de Perseverance.
Ce que signifient les taches
L’intérêt particulier pour Sapphire Canyon tient à ses taches caractéristiques. Sur Terre, des formations semblables apparaissent dans les sols et les sédiments en raison de l’activité microbienne.
« Lorsque des micro-organismes décomposent de la matière organique piégée dans des sédiments enfouis, ils peuvent créer des zones décolorées et des taches semblables à celles que Perseverance a repérées », explique Broz.
L’échantillon a été extrait en juillet 2024 d’une roche en forme de pointe de flèche, connue sous le nom de Cheyava Falls. Les formations argileuses alentour présentaient aussi des centaines de milliers de taches analogues. Malgré ces indices encourageants, seule une analyse en laboratoire sur Terre peut toutefois révéler si ces caractéristiques ont été créées par d’anciens micro-organismes ou par des processus purement chimiques et géologiques, sans la présence de vie.
