Le café décaféiné pourrait avoir un avantage inattendu sur le café caféiné
Le café décaféiné n’apporte peut-être pas le même coup de fouet, mais il pourrait offrir au cerveau un avantage que la version caféinée n’offre pas. Dans une petite expérience récente, des neuroscientifiques ont constaté que seuls les participants ayant bu du café décaféiné montraient des améliorations significatives à deux tests de mémoire.
Ceux qui avaient bu du café caféiné n’en ont pas montré.
Les résultats, publiés dans Nature Communications en avril, suggèrent que quelque chose, au-delà de la caféine, agit aussi sur notre cerveau lorsque nous buvons du café.
Nos microbes intestinaux pourraient être les coupables.
L’expérience n’est que petite et préliminaire, mais les neuroscientifiques soupçonnent de plus en plus que le café, même sans la caféine, pourrait « booster » certains mangeurs dans notre intestin et changer à quel point ils sont « bavards » avec le cerveau.
« Le café est plus que de la caféine : c’est un facteur alimentaire complexe qui interagit avec nos microbes intestinaux, notre métabolisme et même notre bien-être émotionnel », explique John Cryan, neurobiologiste du stress à l’University College Cork, en Irlande.
« Nos résultats suggèrent que le café, caféiné ou décaféiné, peut influencer la santé de manières distinctes mais complémentaires. »
Ce que le café fait au microbiote
Le laboratoire de Cryan, à Cork, se concentre sur la façon dont l’intestin et son microbiote interagissent avec le cerveau, et inversement.
En 2013, Cryan et son collègue Ted Dinan ont inventé le terme psychobiotiques pour décrire comment les probiotiques peuvent façonner le microbiote intestinal et, potentiellement, améliorer la santé mentale via la communication avec le cerveau.
Aujourd’hui, Cryan s’intéresse à la façon dont le café pourrait agir sur l’axe intestin-cerveau. Il soupçonne que les bienfaits de nos tasses du matin tiennent davantage à nos microbes intestinaux qu’à la caféine.
Certes, la caféine peut traverser la barrière hémato-encéphalique et interagir directement avec le tissu neurologique, mais elle n’est qu’un des plus de mille composés contenus dans le café.
Le tableau va bien plus loin. Le café ne contient pas de probiotiques, mais il contient de nombreux polyphénols, des composés végétaux connus pour nourrir les microbes de l’intestin humain.
« Nous voulions voir : le café, par les polyphénols, affecterait-il le microbiote ? », explique Cryan dans une vidéo récente.
L’expérience récente du laboratoire de Cryan a été menée auprès de 31 buveurs de café, à qui l’on a demandé de cesser de boire leurs 3 à 5 tasses de café habituelles par jour pendant deux semaines.
Le résultat a été un changement substantiel des profils de microbes intestinaux dans leurs échantillons de selles.
Après cette période de sevrage, la moitié des participants a reçu du café décaféiné et l’autre moitié du café caféiné. Personne ne savait qui prenait quoi.
La réintroduction de quatre portions de café instantané par jour pendant trois semaines a déclenché des changements aigus du microbiote, que la caféine soit présente ou non.
Les participants ont aussi déclaré un stress perçu, une dépression et une impulsivité plus faibles après avoir repris le café, même lorsqu’il s’agissait de la version décaféinée.
« Il y avait une relation claire entre certains de leurs effets cognitifs, leurs effets immunitaires, leurs effets sur le stress et leur microbiote », explique Cryan.
Fait intéressant, toutefois, seule la réintroduction du café caféiné était liée à une réduction de l’anxiété et de la détresse psychologique, et à une amélioration de l’attention et de la vigilance.
Cela suggère que la caféine peut avoir des effets spécifiques sur la cognition et l’humeur, comme d’autres études l’ont aussi rapporté.
La surprise venue du café décaféiné
« Mais je crois que le plus surprenant, c’est que lorsque nous avons remis le café, nous avons aussi obtenu des effets vraiment marquants en remettant le café décaféiné », ajoute Cryan.
« Donc, ce n’était pas seulement la caféine. »
Dans l’expérience, seuls les participants qui avaient bu du café décaféiné ont montré des améliorations significatives à deux tests de mémoire lorsque le café a été réintroduit.
Ces tests demandaient aux participants d’apprendre et de mémoriser un certain nombre de mots et de lieux.
Le groupe décaféiné s’est amélioré sur plusieurs parties du test de mots et a commis moins d’erreurs au test des lieux.
Mais le groupe caféiné n’a montré aucune amélioration significative.
Sans recherches supplémentaires, les scientifiques ne peuvent que spéculer sur le pourquoi.
Peut-être que les polyphénols du café nourrissent les microbes intestinaux et déclenchent une cascade de changements internes qui aboutissent, d’une manière ou d’une autre, à une meilleure cognition.
Le café pourrait, en théorie, changer les métabolites que les microbes utilisent, et la façon dont ils travaillent ensemble en collectif.
« C’est une petite étude », admet Cryan, « elle pose beaucoup de questions. »
D’autres études récentes sur le café ont toutefois aussi constaté que les versions décaféinées peuvent encore aider à vous réveiller et améliorer la fonction cognitive.
« Alors que le public continue de réfléchir aux changements alimentaires pour le bon équilibre digestif, le café a aussi le potentiel d’être mobilisé comme intervention supplémentaire dans le cadre d’une alimentation saine et équilibrée », avance Cryan.
La caféine n’est que la partie émergée de l’iceberg.
La recherche a été publiée dans Nature Communications.
