La maladie d’Alzheimer n’est plus une maladie impossible à traiter, selon un rapport majeur
La recherche sur la démence a atteint un tournant profond.
La maladie d’Alzheimer était autrefois considérée comme « impossible à traiter », mais ce n’est plus la règle universelle, selon le World Alzheimer Report de cette année.
Au cours des cinq dernières années seulement, de nouveaux médicaments ont montré qu’ils ralentissaient modestement le déclin dans la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, tandis que des données de plus en plus nombreuses suggèrent que certains cas de démence pourraient potentiellement être retardés ou prévenus grâce à la réduction des risques.
Aujourd’hui, des centaines d’essais cliniques dans le monde étudient désormais des médicaments possibles, de nouvelles options diagnostiques et des interventions sur le mode de vie, afin d’identifier, de traiter ou de retarder le déclin cognitif.
La possibilité d’une guérison reste encore lointaine, mais elle « semble une perspective plus palpable que jamais », selon le World Alzheimer Report 2026, corédigé par Alzheimer’s Disease International (ADI) et le journaliste de santé de premier plan Paul Gallagher.
« Après des décennies durant lesquelles la démence était largement considérée comme une conséquence inévitable de la vieillesse et de la neurodégénérescence, avec peu d’options thérapeutiques au-delà de la prise en charge des symptômes, la recherche est entrée dans une ère d’activité sans précédent », peut-on lire dans le rapport.
« La maladie d’Alzheimer n’est plus universellement décrite comme impossible à traiter ; elle est au contraire de plus en plus considérée comme une affection pour laquelle un diagnostic plus précoce, une meilleure compréhension de la biologie de la maladie et un éventail plus large d’interventions peuvent, ensemble, améliorer les résultats. »
Une nouvelle ère, de la molécule à la prévention
L’ADI se présente comme la « voix mondiale de la démence ». Il s’agit d’une fédération mondiale d’associations de lutte contre la démence, en relations officielles avec l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).
Chaque année depuis 2009, l’ADI publie un rapport sur la recherche sur la démence, et chaque année, il porte sur un sujet différent.
Le rapport de cette année s’intitule « A New Era in Dementia Clinical Trials » (« Une nouvelle ère dans les essais cliniques sur la démence »), et il soutient que la recherche sur la démence est désormais entrée dans une période d’élan scientifique remarquable.
Ce moment s’apparente à l’oncologie des années 1990, estiment les auteurs, lorsque la première génération de traitements contre le cancer, bien qu’imparfaite, a ouvert la voie à des combinaisons de médicaments efficaces, à la médecine de précision et à une intervention plus précoce.
« Pour l’instant, il n’existe aucune percée unique comparable à la découverte de la pénicilline ou à l’avènement des statines », affirme le rapport.
« Il y a plutôt quelque chose de plus discret… Il s’agit d’un glissement de la guérison vers la prévention, de la molécule vers le mode de vie, de l’inévitabilité vers la possibilité. »
À mesure que les populations vieillissent dans le monde, certaines estimations prévoient qu’il y aura 139 millions de personnes vivant avec une démence d’ici 2050.
Même de modestes retards dans l’apparition du déclin cognitif pourraient se traduire par des millions de cas en moins.
Tout récemment, par exemple, l’OMS a publié de nouvelles lignes directrices sur la façon de réduire le risque de démence.
Selon des recherches émergentes, jusqu’à 45 % des cas de démence pourraient potentiellement être prévenus ou retardés en agissant sur 14 facteurs de risque modifiables tout au long de la vie.
Ceux-ci comprennent l’hypertension, la dépression, l’inactivité physique, le tabagisme, le diabète, une consommation excessive d’alcool et un cholestérol élevé.
Mécanismes d’action par lesquels la prise en charge de chaque facteur de risque peut potentiellement réduire le risque de démence. (OMS)
Des médicaments qui changent le cours de la maladie
Les essais cliniques sur la démence se trouvent eux aussi à un moment important de l’histoire, selon le rapport.
Entre 2000 et 2020, plus de 99 % des médicaments expérimentaux ont échoué lors des essais cliniques.
L’arrivée récente des médicaments donanemab et lécanemab a été un moment majeur, estime Cath Mummery, directrice du Dementia Trials Network du Royaume-Uni.
Il s’agissait des premiers médicaments pleinement approuvés dont on a montré qu’ils ralentissaient modestement la progression de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, plutôt que de simplement en traiter les symptômes.
« Ce que l’on espérait vraiment, c’était un effet plus important [sur les patients], mais ce fut un moment considérable, parce que cela montrait qu’on pouvait modifier le cours de la maladie », déclare Mummery dans le rapport.
« C’est le fondement. C’est la première brique, et il reste énormément à construire par-dessus. »
Aujourd’hui, tous les chercheurs ne sont pas convaincus que le donanemab et le lécanemab apportent des bénéfices cliniquement significatifs ; par exemple, ils ne semblent pas agir de la même façon chez chaque patient ni dans chaque région du cerveau.
Mais l’approbation de ces deux médicaments représente un tournant positif, qui a modifié nos attentes quant à ce que la recherche sur la démence peut accomplir, soutient le nouveau rapport.
Au cours de la dernière décennie, le nombre de médicaments candidats étudiés contre la démence a augmenté d’environ 40 %.
Actuellement, les chercheurs évaluent 158 traitements potentiels dans 192 essais cliniques à travers le monde.
Cette année seulement, nous devrions obtenir les résultats de huit essais de phase III, qui testent rigoureusement des traitements sur un grand nombre de personnes, par comparaison avec les soins standards.
Beaucoup de ces médicaments sont déjà approuvés pour une utilisation chez l’humain. En fait, plus d’un tiers des médicaments contre la démence actuellement en développement avaient à l’origine été mis au point pour d’autres affections.
Explication des essais cliniques de phase III. (World Alzheimer Report 2026 de l’ADI)
Le diagnostic, fenêtre décisive pour les patients
Malheureusement, toutefois, de nombreux patients aux premiers stades du déclin cognitif ignorent que ces possibilités existent.
La neuroradiologue Emer MacSweeney a déclaré à l’ADI : « La plus grande erreur qui se produit en ce moment, ce sont les personnes qui sont clairement, de toute évidence, très probablement aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, et qui sont ignorées et complètement passées inaperçues… parce que cette fenêtre d’opportunité est vraiment étroite pour le traitement. »
MacSweeney affirme que les patients sont souvent mal informés sur les essais cliniques ou sur la manière d’accéder aux nouveaux médicaments.
« C’est une pandémie », insiste MacSweeney. « Nous avons besoin d’un changement d’état d’esprit dans la profession médicale afin que davantage de personnes soient informées des essais cliniques et accompagnées pour y participer. Nous avons besoin d’actes, pas de discours. »
L’un des plus gros nids-de-poule sur la route, c’est le diagnostic.
Une nouvelle génération de traitements capables de ralentir potentiellement le déclin de la mémoire et de la pensée, c’est très bien, mais ces médicaments ne sont utiles que s’ils parviennent réellement aux patients.
Au Royaume-Uni, par exemple, seulement environ 2 % des personnes chez qui l’on a diagnostiqué une maladie d’Alzheimer ont accès à un test diagnostique de référence, selon une étude codirigée par Jonathan Schott, directeur médical d’Alzheimer’s Research UK.
Des analyses de sang recherchant des biomarqueurs de la démence pourraient constituer une solution.
Si ces nouveaux outils semblent prometteurs dans les premières études, ils doivent encore être testés à l’échelle de la population pour voir s’ils peuvent identifier avec précision les personnes présentant des signes précoces de déclin cognitif.
« Un médicament révolutionnaire ne signifie pas grand-chose si la majorité des personnes qui vivent avec une démence ne sont jamais identifiées au départ », affirme le rapport de l’ADI.
« En ce sens, l’avenir de la prise en charge de la démence dépendra peut-être autant des médecins de famille à La Havane, à Lima ou à Bangalore que des laboratoires à plusieurs milliards de dollars en Californie. »
Selon le rapport, il y a de véritables raisons d’être optimiste. Il nous faut maintenant veiller à ce que les progrès scientifiques aillent de pair avec les progrès cliniques.
« Le défi de la prochaine décennie est de faire en sorte que la participation à la recherche sur la démence ne dépende plus de la persévérance ou de la chance », conclut le rapport, « mais devienne une possibilité réaliste pour toute personne qui souhaite l’envisager. »
Le rapport est publié sur le site de l’ADI.
