Un adolescent à la mémoire plus puissante que 99,9 % de la population
Pour la plupart d’entre nous, les souvenirs sont aussi fragiles que précieux. Même certains des événements les plus importants de notre vie peuvent rapidement devenir flous, perdre des détails essentiels et se déformer avec le temps.
Dans de très rares cas, cependant, les souvenirs restent aussi nets que le jour où ils ont été écrits.
On estime que moins de 100 personnes possèdent une mémoire autobiographique hautement supérieure (HSAM), et une nouvelle étude documente l’expérience de l’une d’elles : un garçon de 16 ans que les scientifiques ont nommé KCL, afin de protéger son identité.
Il possède la capacité remarquable de se rappeler les événements de sa propre vie avec une précision surprenante.
En février 2025, KCL a contacté le chercheur en cognition Krystian Barzykowski, qui a publié plusieurs articles sur le phénomène de la mémoire autobiographique involontaire.
« Il a décrit des souvenirs autobiographiques exceptionnellement précoces, y compris des réminiscences remontant à l’âge d’environ trois mois (avril 2009), ainsi que des souvenirs de la petite enfance (2010-2011) qui auraient été corroborés par ses parents », décrivent Barzykowski et son équipe dans leur étude de cas.
« Il a en outre indiqué qu’un sentiment d’expérience autobiographique continue et consciente était apparu vers l’âge de trois ans. Depuis, il a rapporté que la plupart de ses souvenirs sont très détaillés et facilement accessibles. »
KCL a déclaré que ses souvenirs étaient souvent déclenchés involontairement par de petits indices (une odeur, une chanson, une certaine phrase) et qu’il pouvait se rappeler des événements détaillés pour environ la moitié des jours écoulés depuis aux alentours d’août 2022.
Une mémoire hors norme, un cerveau ordinaire
L’équipe de recherche a mené une série de tests établis avec KCL à distance, car le garçon vivait loin de l’équipe de recherche. Ils ont confirmé que KCL présentait bien une HSAM, avec des performances à un niveau statistiquement attendu pour dépasser 99,9 % de la population générale.
En revanche, son attention, sa mémoire de travail et ses fonctions exécutives semblaient toutes relativement normales, ce qui est étonnamment typique chez les personnes présentant une HSAM.
Il n’y avait aucun autre signe que quelque chose d’inhabituel se passait dans le cerveau de KCL : d’après ce qu’ont rapporté ses parents, son développement depuis la naissance avait été par ailleurs normal, sans problème psychiatrique ni difficulté scolaire.
« Les preuves qui s’accumulent suggèrent que les personnes présentant une HSAM ne sont pas des « super-héros » cognitifs », écrivent Barzykowski et son équipe.
« Au contraire, elles semblent largement comparables à la population générale dans des domaines tels que l’apprentissage d’informations du quotidien ou la mémorisation de nombres. Ce qui les distingue, c’est la manière dont elles se souviennent des événements autobiographiques et y accèdent : des informations sur ce qu’elles ont vécu, dont elles ont été témoins et qu’elles ont traversé. »
Des souvenirs qui reviennent tout seuls
Barzykowski et ses collègues s’intéressaient particulièrement à l’aspect involontaire des souvenirs de KCL, qui rappelle le premier cas officiel de HSAM, publié en 2006, lequel décrivait une femme aux souvenirs de son propre passé « incessants, incontrôlables et automatiques ».
D’autres cas de HSAM sont apparus depuis, mais la plupart de ces études ont testé leurs sujets sur leurs capacités de rappel volontaire. Peu d’études se sont penchées sur les souvenirs autobiographiques involontaires chez les personnes présentant une HSAM.
En s’appuyant sur une méthode établie qu’ils avaient testée auprès de la population générale, Barzykowski et son équipe ont fait passer à KCL une tâche sur ordinateur au cours de laquelle il surveillait un ensemble de motifs sur un écran. Périodiquement, ils lui demandaient quelles pensées lui avaient traversé l’esprit.
Par rapport aux données existantes portant sur des personnes ordinaires, KCL présentait une fréquence « nettement plus élevée » de souvenirs autobiographiques involontaires surgissant pendant ses tests.
Mais cela ne valait que pour les pensées concernant son propre passé. Les pensées spontanées relatives à l’avenir se situaient dans une fourchette normale, de même que la fréquence globale de ses pensées sans rapport avec la tâche.
Les auteurs estiment que cela est particulièrement intéressant : les preuves qui s’accumulent suggèrent que la HSAM n’est pas tant un cas de mémoire globalement supérieure, mais « un déplacement dans la dynamique de la récupération, caractérisé par une sensibilité accrue aux indices et un seuil plus bas pour accéder aux informations autobiographiques », écrivent-ils.
« Sa singularité tient peut-être non seulement à ce qui est retenu en mémoire, mais à la manière dont les souvenirs autobiographiques sont accessibles, soulignant l’accessibilité et la dynamique de récupération comme mécanismes clés sous-jacents à une mémoire autobiographique exceptionnelle. »
La recherche a été publiée dans Cortex.
