DTD : Certaines personnes se perdent même chez elles et les scientifiques tentent de comprendre pourquoi
Imaginez que vous allez de votre chambre à la cuisine et que, soudain, vous ne savez plus de quel côté tourner.
Pour la plupart d’entre nous, se perdre, c’est prendre un mauvais tournant dans une ville inconnue, ou perdre brièvement ses repères lorsque la batterie du téléphone tombe à plat. Un point de repère familier suffit généralement à nous remettre sur le bon chemin.
Mais pour certaines personnes, ce sens de l’orientation n’a jamais fonctionné de la manière habituelle.
Elles peuvent reconnaître les bâtiments et les points de repère autour d’elles et ont par ailleurs des capacités cognitives ordinaires, tout en se perdant dans des lieux qu’elles connaissent depuis des années.
Dans les cas graves, cela peut inclure leur propre domicile.
Ce trouble est connu sous le nom de désorientation topographique développementale, ou DTD. Contrairement aux problèmes de navigation qui peuvent apparaître après une lésion cérébrale ou une maladie neurologique, la DTD est présente tout au long de la vie et survient sans lésion cérébrale acquise qui expliquerait cette difficulté.
Le premier cas décrit avec le terme DTD a été rapporté en 2009 par le neuroscientifique Giuseppe Iaria et ses collègues de l’University of British Columbia, au Canada.
La femme qu’ils ont étudiée avait des difficultés à s’orienter tout au long de sa vie, malgré des capacités sensorielles et intellectuelles par ailleurs intactes.
Des tests dans des environnements réels et virtuels ont mis en évidence un problème remarquablement spécifique : elle avait du mal à construire une représentation mentale de son environnement, ce que les chercheurs appellent une carte cognitive.
L’imagerie cérébrale a fourni un autre indice. Lorsqu’elle tentait de former une carte cognitive, les régions du cerveau impliquées dans la mémoire et la navigation spatiale ne présentaient pas le schéma d’activité typique observé chez les participants témoins réalisant la même tâche.
Une carte cognitive ne signifie pas voir quelque chose comme Google Maps dans sa tête. Il s’agit d’une représentation mentale de la façon dont différents lieux se relient les uns aux autres.
Vous pouvez savoir que votre maison se trouve près d’une gare, que le supermarché est à plusieurs rues au-delà de chez vous, et que le parc se situe dans une autre direction. Ces relations vous permettent de trouver des raccourcis, d’aborder une destination familière depuis une autre direction, ou de vous rétablir après un mauvais tournant.
Chez certaines personnes atteintes de DTD, construire cette représentation spatiale plus large semble particulièrement difficile.
Une revue systématique de 15 études empiriques sur la DTD a montré que les difficultés de navigation étaient largement associées à des problèmes dans la qualité de ces cartes mentales. La reconnaissance des points de repère, en revanche, était généralement préservée.
Cela permet d’expliquer l’une des caractéristiques les plus frappantes de ce trouble. Quelqu’un peut parfaitement reconnaître un bâtiment sans pouvoir le situer correctement par rapport aux rues et aux lieux qui l’entourent.
Le problème peut même s’étendre au domicile. Dans les cas graves, lorsque des personnes atteintes de DTD ont été invitées à dessiner le plan de leur logement, elles pouvaient se souvenir de la succession des pièces tout en peinant à en représenter correctement les formes, les tailles et les positions.
Un itinéraire familier peut donc fonctionner tant que tout se passe comme prévu. Mais une route fermée, une entrée différente ou un mauvais tournant peuvent perturber la séquence d’indices sur laquelle s’appuie une personne, rendant beaucoup plus difficile de trouver un autre chemin.
C’est pourquoi la DTD peut avoir des conséquences bien plus lourdes que le simple fait d’être « mauvais en orientation ».
Les chercheurs qui étudient ce trouble recherchent généralement des problèmes de navigation sévères présents depuis l’enfance, notamment le fait de se perdre de façon répétée dans des lieux très familiers, sans autre trouble cognitif ou neurologique qui les expliquerait de façon adéquate.
Les effets peuvent se faire sentir dans la vie quotidienne. La recherche suggère que la DTD peut limiter la mobilité autonome et même influencer les choix d’études et de carrière. Certaines personnes s’adaptent en mémorisant des itinéraires précis, en s’appuyant sur d’autres personnes ou en utilisant des technologies de navigation.
Le GPS peut donc offrir une indépendance précieuse. En même temps, l’accès facile aux technologies de navigation peut rendre les difficultés sévères moins visibles : quelqu’un qui suit régulièrement les indications d’un téléphone peut rarement découvrir à quel point il serait difficile de s’orienter sans cet outil.
Il reste encore beaucoup de choses que les chercheurs ignorent. Les études ont utilisé des définitions et des méthodes d’évaluation différentes, et il n’existe pas d’outil diagnostique standardisé pour la DTD.
Les chercheurs travaillent à des moyens plus clairs de distinguer ce trouble de la large gamme de capacités de navigation observée dans la population générale.
Mais la DTD révèle déjà quelque chose de remarquable à propos d’une capacité que la plupart d’entre nous remarque à peine.
Chaque trajet dans un quartier, ou même d’une pièce à une autre, dépend du cerveau qui relie les lieux, les souvenirs, les directions et les distances en un sentiment cohérent de l’endroit où nous nous trouvons.
Pour la plupart d’entre nous, cela se produit de façon si automatique que nous y pensons rarement.
La DTD montre à quel point le cerveau travaille, en silence, pour nous empêcher de nous perdre.
