Une heure de sommeil en plus améliore les notes des étudiants, selon une étude
Le sommeil est la panacée de notre époque. Un vaste corpus de recherches, qui ne cesse de s’étoffer, montre que lorsque nous dormons bien, de bonnes choses se produisent dans notre organisme.
Lorsque nous ne dormons pas bien, en revanche, l’inverse peut se produire : un mauvais sommeil est associé à toutes sortes de problèmes de santé.
Et ce n’est pas seulement notre santé qui pâtit d’un manque de sommeil.
Ces dernières années, plusieurs études ont examiné les effets d’un mauvais sommeil sur les adolescents. Beaucoup constatent qu’un meilleur sommeil peut améliorer le bien-être général des élèves, tout en suggérant qu’un manque de sommeil pourrait nuire aux notes des jeunes.
Dans une étude inédite, publiée dans le Journal of Political Economy, des chercheurs ont entrepris de tester cette question. Ils ont trouvé un moyen d’influencer des étudiants qui a non seulement amélioré leur sommeil, mais aussi leurs notes à l’université.
« La privation de sommeil est extrêmement répandue chez les jeunes adultes, et pourtant les universités peinent à trouver des moyens abordables d’améliorer les performances des étudiants », a déclaré à ScienceAlert l’économiste de la santé Osea Giuntella, de l’université de Pittsburgh.
« À notre connaissance, il s’agit de la première expérience de terrain à montrer qu’améliorer le sommeil améliore de manière causale les performances académiques. »
Dans leurs travaux, Giuntella et ses collègues ont étudié un groupe de 1 149 étudiants participants, sur plusieurs vagues de l’expérience.
Au départ, les étudiants dormaient en moyenne seulement 6,6 heures par nuit, et moins de 6 heures lors de 29 % des nuits de semaine.
« Ce qui m’enthousiasme le plus, c’est que ce sont des interventions relativement simples, qui pourraient être adaptées et testées dans de nombreux contextes différents. »
Osea Giuntella, économiste de la santé
Au stade de l’intervention, tous les étudiants ont reçu des trackers de santé Fitbit (pour suivre leur sommeil) et ont été répartis au hasard dans l’un des deux groupes.
Le groupe traité était encouragé à dormir au moins 7 heures les nuits de semaine, recevait des rappels de coucher personnalisés, et se voyait proposer une petite incitation financière (4,75 dollars par nuit pendant quatre semaines) s’ils atteignaient leur objectif de sommeil nocturne.
Le groupe témoin, en revanche, portait simplement ses Fitbit, sans instruction ni récompense pour modifier ses habitudes de sommeil.
« Nous nous intéressions à deux questions principales », a déclaré Giuntella à ScienceAlert. « Premièrement, une simple intervention comportementale pouvait-elle aider les étudiants à développer des habitudes de sommeil plus saines et plus durables ?
« Deuxièmement, alors que de nombreuses études avaient documenté une forte corrélation entre le sommeil et les performances académiques, il y avait très peu de preuves causales, à l’aide d’objets connectés et dans des conditions réelles, montrant qu’améliorer le sommeil conduit réellement à de meilleurs résultats scolaires. »
D’après les résultats, nous avons désormais notre réponse.
Pendant l’intervention, les étudiants du groupe traité ont fini par dormir davantage, avec une hausse de 26 % de la part des nuits où ils atteignaient l’objectif de 7 heures de sommeil, et une durée de sommeil globale allongée de 19 minutes supplémentaires par nuit.
Même après la fin de l’intervention, ces étudiants dormaient encore plus qu’au départ, même si l’effet s’est réduit à seulement 8 minutes de sommeil supplémentaires une fois les récompenses et les rappels arrêtés.
« Après la première vague de l’étude, en 2019, nous avions déjà une bonne idée que l’intervention améliorait le sommeil et que certains effets persistaient après la fin des incitations », a déclaré Giuntella.
« Mais ce qui nous a vraiment convaincus que nous tenions un résultat important, c’est lorsque nous avons croisé les données de l’expérience avec les relevés officiels de l’université et constaté des améliorations de la moyenne (GPA). »
Ces résultats ont montré que les étudiants du groupe d’intervention ont amélioré leur performance moyenne de 0,075 à 0,089 point de note dans leurs cours pendant le semestre de l’intervention, avec un effet persistant d’ampleur similaire au semestre suivant.
Si les effets restent relativement modestes et appellent une réplication dans d’autres études, le fait que l’expérience sur le sommeil ait démontré une amélioration des performances académiques est un résultat extrêmement prometteur.
Sans compter que les gains de moyenne observés ici ont soit dépassé, soit égalé les progrès académiques obtenus par des programmes d’incitation financière de type bourse, mais pour une fraction du coût, indiquent les chercheurs.
« Ce qui m’enthousiasme le plus, c’est que ce sont des interventions relativement simples, qui pourraient être adaptées et testées dans de nombreux contextes différents », a déclaré Giuntella. « Pas seulement les universités, mais potentiellement aussi les écoles et les lieux de travail. »
Les résultats sont publiés dans le Journal of Political Economy.
