Que fait vraiment la fumée des feux de forêt à votre corps ?
Cette semaine dernière, un enfant se tenait sur la plateforme d’observation de la CN Tower de Toronto et regardait un horizon urbain brouillé par la brume.
À des centaines de kilomètres de là, des troupes de la Garde nationale patrouillaient sur le National Mall de Washington assombri par la fumée, et des navetteurs enfilaient des masques.
La fumée dérivant vers le sud depuis les feux de forêt du Canada est devenue une visiteuse quasi annuelle des ciels américains. Aucune de ces scènes n’a plus l’air particulièrement inhabituelle de nos jours.
Ce qui est peut-être moins familier, c’est la façon dont elle impacte notre santé en profondeur – à l’intérieur des cœurs, des poumons, des cerveaux, et même des fœtus en développement.
La fumée des feux de forêt peut délivrer un cocktail de polluants atmosphériques nocifs, notamment des PM2,5, du NO2, de l’ozone, des hydrocarbures aromatiques et du plomb.
Elle tue des dizaines de milliers de personnes par an.
Les particules présentes dans la fumée peuvent irriter les yeux, le nez et la gorge, et elles peuvent pénétrer profondément dans vos poumons lorsque vous respirez. Cela peut endommager les poumons et rendre la respiration difficile.
Les petites particules présentes dans les poumons peuvent ensuite passer dans la circulation sanguine – et leurs effets peuvent persister après la disparition de la brume visible.
Dans un article récent publié dans l’European Heart Journal, des scientifiques étudiant les effets de la fumée des feux de forêt sur le cerveau et les vaisseaux sanguins ont constaté que « l’exposition chronique aux PM2,5 de la fumée des feux de forêt augmente le risque d’AVC chez les adultes âgés ».
« La fumée des feux de forêt n’est pas seulement un danger immédiat pour la respiration », explique Yang Liu, scientifique en santé environnementale à l’université Emory aux États-Unis.
La recherche montre davantage de personnes victimes d’infarctus et d’autres problèmes cardiovasculaires, parallèlement à une hausse des crises de santé mentale.
« Tout votre corps est affecté », a déclaré Liu à Naomi Mihara de Deutsche Welle.
« La fumée des feux de forêt provoque un stress oxydatif dans votre système et aggrave ou accélère le développement de maladies. »
Une partie du danger réside dans ce qui se trouve réellement dans le panache. Lorsque les flammes atteignent une ville ou une zone bâtie, la fumée ne provient plus uniquement de la végétation brûlée.
« Nous voyons parfois de la fumée dans l’air à des centaines de kilomètres d’un feu de forêt », a déclaré Aubrey Miller, expert en catastrophes environnementales aux National Institutes of Health.
« Pensez à ce qui brûle : plastiques, métaux lourds, arsenic. Cela peut entraîner toute une série d’autres dangers pour la communauté. »
Les effets aigus ne sont que le début.
Les particules PM2,5 ont été liées à des maladies chroniques, y compris les maladies auto-immunes.
L’exposition à la fumée pendant la grossesse augmente le risque de naissance prématurée et de bébés de faible poids de naissance, et une exposition à plus long terme a été liée à certains cancers.
« Nos résultats suggèrent également qu’il n’existe pas de seuil de sécurité apparent pour l’exposition à la fumée », explique Liu.
« Cela signifie que même une fumée « modérée » récurrente pourrait compter, et pas seulement les événements extrêmes. »
Selon le National Interagency Fire Center, plus de 3,8 millions d’acres des États-Unis ont déjà brûlé cette année, et la superficie annuelle des terres américaines brûlées est désormais plus que le double de ce qu’elle était il y a trois décennies.
L’ampleur du bilan est déjà stupéfiante, et les chercheurs qui le suivent ne semblent pas optimistes quant à la direction prise.
« Notre compréhension de qui est vulnérable à cette exposition est beaucoup plus large que ce que nous pensions », a déclaré Marshall Burke, économiste de l’environnement à l’université Stanford.
Dans une étude de 2025 publiée dans Nature, Burke et ses collègues de l’université Stanford ont estimé que 1,9 million de décès en excès dus aux PM2,5 de la fumée pourraient survenir entre 2026 et 2055.
« Ce sont les personnes enceintes, ce sont les enfants à l’école, ce sont toutes les personnes asthmatiques, ce sont les personnes atteintes de cancer », a déclaré Burke lors de la publication de la recherche.
« Nous examinons un résultat de santé spécifique dans cette étude – la mortalité – et constatons malheureusement un fardeau d’exposition partagé pour les individus à travers les États-Unis. »
Une étude publiée cette année dans Science Advances a fait une estimation conservative de plus de 24 100 décès par an dans les États-Unis contigus entre 2006 et 2020, uniquement du fait de l’exposition à long terme.
« C’est un grand nombre », a déclaré à l’AFP l’autrice principale et épidémiologiste environnementale Min Zhang, de l’Icahn School of Medicine de Mount Sinai à New York.
« Nous n’avons trouvé aucune preuve d’un seuil de sécurité pour l’exposition chronique à la fumée des feux de forêt… c’est un problème de santé publique très préoccupant. »
La plupart des personnes qui traversent une semaine enfumée ne finissent pas en statistique. Mais beaucoup n’en sortent pas indemnes.
La toux, l’oppression thoracique, les maux de gorge, les maux de tête et le brouillard mental peuvent persister bien après que le feu se soit éloigné.
Certaines découvertes préoccupantes sont aussi moins évidentes.
Les chercheurs pensent que l’exposition à la fumée pourrait causer des problèmes cognitifs, et des preuves émergentes d’une association existent. Par ailleurs, au moins une étude a trouvé un lien entre la dépression et l’exposition aux PM2,5.
Il existe des moyens d’atténuer l’impact.
Les experts suggèrent de trouver un espace d’air pur – un abri désigné ou même une bibliothèque, de porter un masque de haute qualité à l’extérieur (même s’il n’offre pas une protection parfaite), et de vérifier que les fenêtres, les portes et les systèmes de ventilation domestiques empêchent réellement l’air extérieur d’entrer.
Source : ScienceAlert
