Première preuve que le plan de Londres pour réduire les émissions des voitures a amélioré la santé des enfants
En avril 2019, Londres a pris des mesures drastiques contre les émissions du trafic routier, dans le but de réduire la pollution de l'air toxique qui étouffait le centre de la ville.
Cela s’appelle l’Ultra Low Emission Zone (ULEZ).
Aujourd’hui, cinq années de données issues de cette « expérience naturelle » ont fourni aux scientifiques de solides preuves que l’ULEZ du centre de Londres (et la Toxicity Charge qui l’avait précédée) a fait une grande différence pour la santé pulmonaire des jeunes habitants.
C’est un signe prometteur pour des efforts similaires en faveur d’un air plus propre partout dans le monde.
« À notre connaissance, nous apportons la première preuve que les améliorations de la qualité de l’air suivant l’introduction d’une zone à air propre sont associées à de meilleures trajectoires de croissance pulmonaire chez les enfants », écrivent les auteurs de l’étude dans leur nouvel article, publié dans The Lancet Public Health.
« Les décideurs du monde entier devraient envisager d’accélérer l’introduction de zones à air propre afin d’améliorer la santé pulmonaire des enfants. »
En théorie, il est logique qu’une politique de ce type aide les habitants des centres-villes à mieux respirer.
Nous savons que l’exposition à la pollution de l’air liée au trafic routier augmente le risque de maladies pulmonaires, y compris le cancer, et de décès précoce.
Chez les enfants et les adolescents, l’exposition est également fortement liée à un développement pulmonaire altéré, ce qui, pour le reste de leur vie, se traduit par un risque plus élevé d’asthme, de bronchopneumopathie chronique obstructive, de maladie cardiométabolique et de décès plus précoce.
Les estimations officielles suggèrent que, depuis l’introduction de l’ULEZ, les niveaux de dioxyde d’azote en bordure de route (un gaz clé préoccupant s’agissant de la pollution émise par un trafic intense) ont chuté de 54 % dans le centre de Londres et de 27 % à l’échelle de la ville.
Mais jusqu’à présent, il n’existait que peu de preuves de la différence réelle qu’une politique comme l’ULEZ du centre de Londres fait concrètement pour la santé des habitants – ce qui laissait le champ libre aux critiques de ceux qui s’inquiètent des coûts imposés aux automobilistes.
Cela a été un point particulièrement sensible alors que la zone s’étendait à l’ensemble du Grand Londres.
Des chercheurs d’institutions de tout le Royaume-Uni ont mesuré la fonction pulmonaire et la croissance de 3 414 écoliers, âgés de six à neuf ans au début de l’étude.
Environ la moitié venaient du centre de Londres ; l’autre moitié habitait à environ 56 kilomètres (35 miles) de là, à Luton, une ville industrielle animée qui n’avait pas introduit de zone à air propre.
Lors de visites scolaires annuelles, les chercheurs ont mesuré la fonction pulmonaire des enfants en leur demandant d’expirer de l’air de manière forcée en une seconde et en mesurant le volume de cette expiration – une approche courante utilisée par les médecins pour évaluer le bon fonctionnement des poumons d’un patient et, dans le cas des enfants, la qualité de la croissance de leurs poumons.
Avec environ 225 000 habitants, Luton n’est pas exactement le même type d’environnement pour y grandir que Londres.
L’idée, avec ce type de conception d’étude, est néanmoins que les enfants de chaque lieu ont des modes de vie à peu près similaires, les seules différences majeures étant la pollution de l’air de base et l’intervention de l’ULEZ.
Lors de la première année de données, avant la mise en place de l’ULEZ dans le centre de Londres, il était clair que la croissance pulmonaire moyenne des enfants londoniens était freinée par rapport à leurs pairs de Luton.
Parallèlement, leur exposition annuelle moyenne au dioxyde d’azote (NO2) a été modélisée comme supérieure de 18,95 μg/m3 à celle des enfants de Luton.
Mais dans les années qui ont suivi l’introduction de l’ULEZ, les poumons des enfants londoniens ont commencé à rattraper leur retard, cette mesure de la fonction pulmonaire augmentant en moyenne de 10 mL/an plus vite qu’à Luton.
Parallèlement, le NO2 dans le centre de Londres a chuté de 3,77 μg/m3 par an à Londres, tandis qu’il diminuait de 1,77 μg/m3 par an à Luton.
La probabilité que ces deux choses se produisent au hasard est si faible que c’est une preuve assez solide que l’ULEZ en était responsable.
Quatre ans après l’introduction de l’ULEZ, la fonction pulmonaire des enfants londoniens était au même niveau que celle des enfants de Luton.
Les chercheurs ont également constaté qu’à mesure que la pollution de l’air diminuait dans le centre de Londres, la proportion d’enfants présentant une fonction pulmonaire cliniquement altérée diminuait aussi : de 14 % avant l’introduction de l’ULEZ à 9 % cinq ans plus tard.
Les parents, les enfants et les enseignants ont déclaré que l’air à Londres était plus propre, que la circulation était moins congestionnée et que leur asthme était moins gênant.
À mesure que la qualité de l’air s’améliorait, les enfants londoniens étaient également quatre fois plus susceptibles de commencer à se rendre à l’école à vélo ou à pied que les enfants de Luton.
« Nous savions déjà que l’ULEZ réduisait la pollution de l’air, mais maintenant nous savons que la santé pulmonaire des enfants s’est améliorée en même temps, ce qui est un résultat vraiment important pour les enfants et les parents qui vivent à Londres », indique l’auteure principale de l’étude, la physiologiste respiratoire Helen Wood, de Queen Mary University of London.
« Nous ne devons toutefois pas nous reposer sur nos lauriers : la pollution de l’air à Londres comme à Luton – ainsi que dans d’autres villes du Royaume-Uni – reste au-dessus des niveaux recommandés par l’OMS, il reste donc du travail à faire. »
La recherche a été publiée dans The Lancet Public Health.
