Les scientifiques ont trouvé une façon remarquable d’aider les enfants à aimer les légumes
Essayer de persuader les enfants de manger sainement est un défi pour beaucoup de parents, et une petite nouvelle étude suggère que la grossesse pourrait être un moment de prime pour influencer les goûts des tout-petits. Les chercheurs ont constaté que les enfants qui avaient été exposés à des légumes spécifiques par le régime alimentaire de leur mère avant la naissance étaient alors moins susceptibles de réagir négativement à l’odeur de ces mêmes aliments à l’âge de trois ans.
En plus d’approfondir notre compréhension de la quantité de foetus qu’ils peuvent absorber pendant la grossesse, il y a un potentiel ici pour réduire l’aversion des enfants pour les légumes avant même qu’ils soient conscients d’eux.
Les résultats proviennent d’une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Durham et de l’Université d’Aston au Royaume-Uni et montrent que les goûts et les aversions établis pendant la gestation peuvent persister jusqu’au stade du nourrisson. « Ce que nous voyons au fil du temps, c’est que les enfants sont encore plus favorables aux légumes auxquels ils ont été exposés alors qu’ils étaient dans l’utérus », explique la psychologue Nadja Reissland, de l’Université Durham.
« De ce fait, nous pouvons suggérer qu’être exposé à une saveur particulière à la fin de la grossesse peut entraîner une saveur durable ou la mémoire d’odeur chez les enfants, potentiellement façonner leurs préférences alimentaires années après la naissance. Ces mêmes enfants avaient déjà été exposés aux carottes et au chou à travers le régime alimentaire de leur mère. Avant la naissance, à 32 et 36 semaines de gestation, les chercheurs ont utilisé l’échographie pour enregistrer les réponses faciales du foetus après que les mères ont consommé une capsule de haute puissance contenant du chou ou de la poudre de carottes.
Comme on l’a signalé dans une étude de 2022, il y a des preuves que les bébés à naître ont réagi à ces goûts et à ces odeurs. Au troisième trimestre (environ 28 semaines avant la grossesse), les humains sont suffisamment développés pour goûter et sentir les saveurs dans le liquide amniotique entourant le foetus, qui est passé par le placenta de la mère.
Ici, les chercheurs voulaient voir si ces réactions et ce conditionnement duraient jusqu’à l’enfance. À l’âge de trois ans, 12 des enfants ont présenté des odeurs de chou et de carotte sur des tampons de coton, et leurs réactions à chacun ont été notées comme « visage cri » (négatif) ou « visage heureux » (positif).
Dans l’ensemble, les enfants de trois ans ont présenté moins de réactions négatives au légume auquel ils étaient exposés dans l’utérus qu’à l’autre. Le chou amer a provoqué des réactions plus négatives dans l’ensemble, mais l’exposition précoce a semblé les réduire.
Il y a des limites à cette étude, y compris sa très petite taille et l’inclusion d’une seule population. Les jeunes participants n’ont en fait rien mangé ni choisi de quoi manger, et aucune surveillance n’a été faite entre la naissance et l’âge de trois ans pour écarter l’influence d’une exposition ultérieure.
Toutefois, les résultats sont suffisamment significatifs pour que cela mérite d’être étudié plus avant dans les études futures. Ces études pourraient couvrir de plus grands groupes d’enfants, et plus en détail au fil du temps. Ils pourraient également expliquer d’autres facteurs qui influent sur les préférences alimentaires, dont beaucoup, comme les chercheurs le reconnaissent.
« Il est important de noter que les préférences en matière de saveur et les habitudes alimentaires sont influencées par un jeu complexe de facteurs génétiques, environnementaux et culturels », écrit les chercheurs dans leur article publié.
« Par exemple, les différences génétiques entre les individus jouent un rôle important dans la façon dont divers aliments et odeurs sont vécus. Par conséquent, les prédispositions génétiques, causant divers niveaux de sensibilité pour les arômes, peuvent changer l’importance des effets d’exposition prénatale. »
Nous savons que les enfants peuvent être des mangeurs délicats, et les tenir dans la bonne direction dès le début a le potentiel de conduire à une population globale plus saine.
Une alimentation équilibrée a des effets positifs sur presque tous les autres aspects de la santé physique et mentale, la science a montré, la longévité et le risque de cancer, d’obésité et de maladies comme la maladie d’Alzheimer.
Et c’est une autre raison – parmi beaucoup – pour que les femmes enceintes regardent ce qu’elles mangent : les études passées ont montré des liens avec la santé cardiaque et les affections neurodéveloppementales, par exemple.
« Ces résultats appuient davantage l’utilisation de l’exposition prénatale pour améliorer l’acceptation des légumes souvent détestés par les enfants », explique la psychologue Jacqueline Blissett, de l’Université d’Aston.
