Un traitement expérimental restaure une vision partielle chez certains patients aveugles
La vision nocturne s’estompe souvent en premier, suivie d’un rétrécissement de la vision périphérique. Dans la rétinite pigmentaire, cette perte progressive peut finir par conduire à la cécité.
Un traitement expérimental a désormais aidé certains patients à récupérer des capacités visuelles limitées.
L’approche associe une injection de gène et des lunettes spéciales. Dans un petit essai portant sur 10 personnes atteintes d’une perte visuelle profonde aux deux yeux, certains participants sont devenus mieux capables de détecter des objets, de les localiser et de tendre la main vers eux tout en utilisant l’appareil.
L’étude parue dans The New England Journal of Medicine a été cosignée par l’ophtalmologiste José-Alain Sahel, de l’Université de Pittsburgh, et par le chercheur en vision Botond Roska, de l’Institute of Molecular and Clinical Ophthalmology Basel, en Suisse.
Rétinite pigmentaire et thérapie optogénétique
La rétinite pigmentaire est un groupe de maladies héréditaires dans lesquelles des modifications génétiques endommagent les photorécepteurs de la rétine, les cellules qui détectent normalement la lumière.
Les symptômes peuvent commencer dans l’enfance ou plus tard, et la progression varie. Des personnes sans parents atteints connus peuvent aussi développer la maladie.
Des variants dans plus de 100 gènes peuvent en être la cause, ce qui complique les efforts visant à mettre au point un traitement pour chaque cause génétique. Cette approche, appelée thérapie optogénétique, donne aux cellules nerveuses qui survivent à la maladie un nouveau moyen de répondre à la lumière.
Chaque participant a reçu une injection dans l’œil qui voyait le moins bien. Un virus modifié a délivré les instructions permettant de produire une protéine sensible à la lumière, appelée ChrimsonR, dans les cellules ganglionnaires de la rétine, les cellules nerveuses qui transmettent les signaux visuels vers le cerveau.
« La thérapie génique apporte un capteur de lumière à la rétine aveugle et la rend de nouveau sensible à la lumière. Les lunettes fournissent une stimulation lumineuse à la longueur d’onde à laquelle ce capteur répond », ont déclaré Sahel et Roska à ScienceAlert.
Une caméra intégrée aux lunettes capte les variations de luminosité. Un processeur transforme ces variations en motifs de lumière ambre, qu’un projecteur dirige sur la rétine pour activer la protéine.
« De plus, les lunettes s’adaptent aux conditions de lumière extérieure et modifient le signal afin d’assurer une stimulation optimale de la rétine », ont déclaré Sahel et Roska.
Les participants se sont entraînés à utiliser les lunettes. Pendant les tests visuels, leur œil non traité était couvert.
Gains mesurés, effets indésirables et limites
L’essai évaluait avant tout la sécurité, mais les chercheurs ont aussi examiné la sensibilité à la lumière et la détection d’objets.
Ils ont mesuré la lumière la plus faible que les participants pouvaient détecter à travers les lunettes, avant et après le traitement. Sept ont montré une sensibilité accrue, allant d’environ deux fois à 62 fois. Six ont atteint une augmentation d’environ quatre fois ou davantage, que l’équipe a jugée cliniquement significative.
Ce seuil provenait de recherches antérieures et n’avait pas été précisé à l’avance dans le protocole de l’essai.
Huit participants ont réalisé des tests d’objets avec et sans les lunettes. Ils ont essayé de détecter, de localiser et de toucher un carnet ou une petite boîte d’agrafes, et de distinguer l’orientation d’une barre.
Quatre ont obtenu, de façon constante, de meilleurs résultats pour détecter le carnet avec les lunettes, au fil de séances répétées étalées sur environ un an à un an et demi. Les autres n’ont montré aucune amélioration constante d’un test à l’autre.
Les critères servant à classer les participants comme répondeurs n’avaient pas été précisés à l’avance.
« Les différences entre les patients dans l’augmentation de la sensibilité peuvent refléter la mesure dans laquelle le vecteur de thérapie génique atteint les cellules de la rétine, ou le nombre de cellules rétiniennes qui subsistent, ou d’autres variables comme l’entraînement au port des lunettes », ont expliqué Sahel et Roska.
De meilleures performances étaient associées à un plus grand nombre de séances d’entraînement, mais la plage des valeurs possibles incluait aussi une absence totale d’association.
Des enregistrements cérébraux réalisés chez cinq participants sélectionnés ont étayé la possibilité que des signaux visuels parviennent au cerveau. Quatre avaient déjà répondu aux tests comportementaux. Pour certaines estimations, l’intervalle de confiance incluait zéro.
« La sécurité a été très bonne et ne constitue pas une limite », ont déclaré Sahel et Roska. Les auteurs ont averti que les données de sécurité provenaient de 10 participants.
Les chercheurs ont recensé 34 événements indésirables liés aux yeux chez neuf participants, pour la plupart légers ou modérés. Sept ont développé une inflammation à l’intérieur de l’œil, qui a disparu avec le traitement, sans conséquences durables. Un événement grave a consisté en un blocage temporaire de l’artère centrale de la rétine immédiatement après l’injection ; il s’est résolu en quelques minutes après l’administration d’un médicament.
Il y a aussi eu 70 événements indésirables systémiques, dont six événements graves. L’investigateur principal, sous la supervision d’un comité de surveillance des données et de la sécurité, a estimé qu’aucun des événements systémiques n’était lié à la thérapie génique ni à l’injection. Trois événements systémiques légers ont été liés aux lunettes.
Quatre participants ont achevé cinq ans de suivi. Plusieurs autres ont été suivis pendant deux à quatre ans et demi, tandis que deux se sont retirés plus tôt.
Le rapport élargit une étude de 2021 menée auprès d’un seul participant, dont les résultats sont inclus dans le groupe actuel.
GenSight Biologics a financé l’essai, a contribué à le concevoir et a géré les données. L’essai n’était pas randomisé et ne comportait pas de bras témoin. D’autres recherches sont nécessaires pour en évaluer les bénéfices et les risques.
« Ce qui manque encore, c’est la capacité de reconnaître les visages et de lire ; une plus grande sensibilité du capteur optogénétique serait également précieuse », ont déclaré Sahel et Roska.
« Nous travaillons à remédier à ces limites. »
Les travaux ont été publiés dans The New England Journal of Medicine.
