Des scanners cérébraux révèlent une similarité frappante entre schizophrénie et trouble bipolaire
La schizophrénie peut affecter la façon dont une personne perçoit la réalité, pense et communique, provoquant parfois des hallucinations, des délires, une pensée désorganisée, une motivation réduite et des difficultés cognitives.
Le trouble bipolaire implique principalement des épisodes de changements extrêmes d’humeur et d’énergie, notamment la manie et la dépression. Certaines personnes atteintes de trouble bipolaire vivent aussi des psychoses, ce qui peut rendre les deux affections difficiles à distinguer.
Une étude publiée dans Frontiers in Psychiatry a révélé une autre similarité.
Sur les scanners cérébraux, les personnes atteintes de l’une ou l’autre affection présentaient moins de coordination entre des régions du cerveau largement séparées que les personnes sans aucun des deux diagnostics. Les différences étaient plus étendues dans la schizophrénie.
Le psychiatre Li Zhang, de l’université médicale d’Anhui en Chine, et ses collègues ont comparé des IRM fonctionnelles au repos de 89 personnes atteintes de schizophrénie, 57 atteintes de trouble bipolaire de type I et 45 témoins en bonne santé. Tous les participants avaient entre 18 et 50 ans.
Les participants n’effectuaient aucune tâche pendant les scanners. Les chercheurs ont plutôt enregistré la façon dont l’activité évoluait dans le cerveau pendant que chaque personne se reposait.
L’équipe a divisé le cerveau en 90 régions et a cherché les régions dont l’activité montait et descendait à des moments similaires. Lorsque deux régions montrent une activité coordonnée dans le temps, les chercheurs les décrivent comme fonctionnellement connectées.
La connectivité fonctionnelle ne révèle pas le « câblage » littéral du cerveau, comme les fibres nerveuses physiques entre les régions, et elle ne prouve pas non plus que deux régions communiquent directement.
À l’échelle du cerveau dans son ensemble, les deux groupes de patients présentaient une synchronisation des réseaux plus faible que le groupe témoin. Autrement dit, l’activité de régions largement séparées était moins susceptible d’évoluer au même rythme.
Cela ne signifie pas que leurs cerveaux étaient simplement moins actifs.
La synchronisation décrit la coordination, pas l’activité cérébrale totale. Une coordination réduite pourrait rendre plus difficile le regroupement d’informations traitées dans différentes parties du cerveau, même si l’étude n’a pas testé cette possibilité directement.
Les deux groupes présentaient aussi une communication altérée entre des régions impliquées dans la mémoire, l’émotion, l’attention, la vision et le traitement sensoriel. Les connexions entre les systèmes qui aident à diriger l’attention et ceux impliqués dans la mémoire et l’émotion étaient plus fortes que dans le groupe témoin.
Le schéma était plus large chez les personnes atteintes de schizophrénie. La communication au sein des systèmes impliqués dans la sensation et le mouvement était plus faible, tandis que certaines connexions au sein des systèmes impliqués dans la mémoire et l’émotion étaient plus fortes.
Le groupe atteint de schizophrénie présentait aussi des changements dans des régions importantes pour le traitement du son et du langage et pour la reconnaissance des visages. Ces différences n’ont pas été détectées dans le groupe atteint de trouble bipolaire.
Ensemble, les résultats suggèrent que les deux affections peuvent partager certains schémas de communication cérébrale perturbée, tandis que la schizophrénie est associée à des changements plus étendus. Ils ne montrent pas que l’une ou l’autre affection a un unique « défaut de câblage », ni que les schémas cérébraux observés causent les troubles.
Les résultats s’accordent avec les preuves selon lesquelles les diagnostics psychiatriques n’occupent pas toujours des cases biologiques complètement séparées. Une analyse génétique récente de grande ampleur a trouvé que la schizophrénie et le trouble bipolaire partagent environ 70 % de leurs influences génétiques.
Des recherches antérieures ont aussi détecté des vagues soudaines de connectivité cérébrale changeante, surnommées « tremblements cérébraux » (brainquakes), chez des personnes atteintes de schizophrénie et de trouble bipolaire. La nouvelle étude ajoute un autre instantané des réseaux fonctionnels qui peuvent se chevaucher entre les deux diagnostics.
« Les anomalies sous-jacentes des réseaux peuvent fonctionner comme des biomarqueurs pour le diagnostic, le pronostic, l’orientation du traitement et l’évaluation continue du traitement », écrivent les chercheurs.
Cependant, les scanners ne peuvent pas actuellement servir à diagnostiquer un individu. L’étude a capturé l’activité cérébrale à un seul moment, elle ne peut donc pas montrer si les différences sont apparues avant le début de la maladie ou se sont développées à la suite des affections ou de leur traitement.
Les mesures de réseau ne correspondaient pas de manière significative à la sévérité des symptômes des participants après correction statistique. L’échantillon était aussi relativement petit, les participants se trouvaient à différents stades de la maladie, et les médicaments peuvent avoir influencé leur activité cérébrale.
L’analyse s’appuyait sur une carte relativement grossière du cerveau et divisait ses réseaux selon des catégories choisies à l’avance. Ces décisions méthodologiques peuvent avoir influencé les schémas que les chercheurs ont détectés.
Des études plus larges devront suivre les personnes dès leur premier épisode, idéalement avant le début d’un traitement médicamenteux, pour déterminer si ces signatures cérébrales restent stables, évoluent avec les symptômes, ou prédisent la réponse au traitement.
Pour l’instant, les résultats indiquent une réduction partagée de la coordination dans les réseaux de communication du cerveau, accompagnée de différences plus étendues dans la schizophrénie. Cela peut aider à expliquer une partie du chevauchement biologique entre les deux diagnostics, mais il ne s’agit pas encore d’un test clinique.
L’étude a été publiée dans Frontiers in Psychiatry.
