Les antidépresseurs courants pourraient avoir un rôle inattendu dans la survie au cancer
Ce qui procurait autrefois du plaisir perd de son attrait. Sortir du lit, parler à des amis ou terminer les tâches quotidiennes devient plus difficile. Pour une personne qui vit avec une dépression, un traitement peut offrir un moyen de revenir à la vie de tous les jours.
Les personnes qui suivent un traitement contre le cancer peuvent aussi éprouver une dépression ou de l’anxiété, en prenant un médicament pour leur santé mentale en plus des médicaments dirigés contre leurs tumeurs. Des chercheurs examinent désormais un lien inattendu entre ces traitements.
Une nouvelle analyse a constaté que les patients prenant des antidépresseurs courants avaient moins de décès enregistrés sur deux ans après le début d’une immunothérapie, un traitement qui aide le système immunitaire à attaquer le cancer.
« La façon la plus simple de le dire est que les ISRS peuvent lever un second frein de l’immunité, situé juste à côté de celui que lèvent les inhibiteurs de points de contrôle », a déclaré à ScienceAlert l’oncologue Cho-Hao Lee, du Tri-Service General Hospital et de la National Defense Medical University, à Taïwan.
Les ISRS, pour inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, bloquent la recapture de la sérotonine, un messager chimique. Ce groupe comprend la fluoxétine, la sertraline et l’escitalopram.
Deux groupes de patients appariés
Pour étudier leur lien possible avec l’évolution du cancer, les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux d’adultes atteints de dépression ou d’anxiété et de tumeurs solides, à l’exclusion des cancers du sang.
Tous commençaient un traitement par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire. Ces médicaments d’immunothérapie bloquent des signaux capables d’empêcher les cellules immunitaires d’attaquer les tumeurs.
Dirigée par le médecin Po-Huang Chen, du Tri-Service General Hospital et de la National Defense Medical University, la recherche a repéré les patients admissibles grâce au réseau de dossiers de santé électroniques TriNetX, parmi ceux qui ont commencé une immunothérapie entre 2015 et 2025.
Dans l’étude, 1 567 utilisateurs d’ISRS ont été appariés à 1 567 personnes prenant des benzodiazépines, des médicaments prescrits pour des problèmes comprenant l’anxiété et l’insomnie. L’appariement couvrait 49 caractéristiques de départ, notamment les données démographiques, les caractéristiques des tumeurs, les autres maladies, les médicaments et les résultats de laboratoire.
L’objectif était de comparer des patients aussi semblables que possible. La comparaison principale portait donc sur deux groupes de médicaments psychiatriques, plutôt que sur des utilisateurs d’antidépresseurs face à des personnes ne prenant aucun médicament psychiatrique.
Dans la fenêtre de suivi de deux ans, 368 patients du groupe ISRS sont morts, contre 539 dans le groupe des benzodiazépines : 23,5 % contre 34,4 %.
Une analyse qui tenait compte du moment des décès a associé l’usage d’ISRS à un taux de risque de décès inférieur d’environ 37 %. Cela décrit un taux relatif de décès plus faible pendant le suivi, et non des patients vivant 37 % plus longtemps.
Les cinq ISRS pouvant être examinés individuellement étaient associés à une mortalité plus faible. Par rapport aux patients appariés qui ne prenaient aucune de ces deux classes de médicaments, les utilisateurs d’ISRS avaient un taux de risque de décès inférieur d’environ 25 %.
Une piste immunitaire et ses limites
Une explication possible réside dans les effets de la sérotonine au-delà du cerveau. Les lymphocytes T qui luttent contre le cancer répondent eux aussi à ce messager chimique.
Une étude de 2025 publiée dans Cell a identifié le transporteur de la sérotonine, la protéine que bloquent les ISRS, comme un frein sur ces cellules immunitaires chez la souris. Le bloquer renforçait l’immunité antitumorale.
Combiner un ISRS avec une immunothérapie anti-PD-1, qui lève un autre frein immunitaire, améliorait le contrôle tumoral. La nouvelle recherche examine si ces résultats de laboratoire pourraient avoir un équivalent chez les patients.
L’équipe a analysé séparément 8 272 échantillons tumoraux issus de The Cancer Genome Atlas. Pour 13 des 20 types de cancer, une expression plus élevée du gène codant le transporteur de la sérotonine était corrélée à des scores plus faibles d’inflammation des lymphocytes T.
Toutefois, ces échantillons provenaient de patients différents de la cohorte dont l’étude a examiné les dossiers de survie.
Ces résultats soutiennent le mécanisme proposé sans montrer que les antidépresseurs ont changé les conditions à l’intérieur des tumeurs humaines. On ignore si les doses d’antidépresseurs modifient les taux de sérotonine ou le comportement des lymphocytes T au sein des tumeurs des patients.
Les dossiers médicaux ont aussi révélé une différence concernant les problèmes thyroïdiens. Un dysfonctionnement thyroïdien a été consigné chez 31,6 % des utilisateurs d’ISRS, contre 26,7 % des utilisateurs de benzodiazépines. L’hépatite, la pneumonite et la colite ne différaient pas de manière significative.
Les codes de diagnostic n’ont pas permis d’établir si chaque événement thyroïdien était d’origine immunitaire, ce qui laisse une autre question pour de futures recherches.
Une limite majeure était l’absence d’information sur la capacité des patients à mener les activités quotidiennes, un prédicteur important de la survie face au cancer.
Les benzodiazépines peuvent aussi être prescrites pour une anxiété aiguë ou une insomnie lorsque le cancer s’aggrave. Leurs utilisateurs pouvaient donc être plus gravement malades, bien qu’ils paraissent semblables dans les caractéristiques enregistrées.
Les prescriptions d’ISRS pourraient aussi refléter une prise en charge psychologique et médicale plus complète, plutôt qu’un effet direct sur les tumeurs. Lee reconnaît que ces différences pourraient expliquer une part notable de l’association.
« Seul un essai randomisé peut trancher ce qui relève de la cause et ce qui relève de facteurs de confusion », dit-il.
Dans cette étude, les patients n’ont pas été assignés au hasard à l’un ou l’autre médicament, de sorte que les résultats ne peuvent pas établir que les antidépresseurs allongent la vie.
De futurs essais devraient évaluer la survie, la progression du cancer et les effets indésirables, tandis que des échantillons de tumeurs recueillis avant et après le traitement pourraient révéler des changements de l’activité immunitaire.
Les chercheurs devraient aussi établir quel médicament, quelle dose et quelle durée de traitement pourraient aider. Inclure des patients sans dépression ni anxiété pourrait aider à distinguer les effets du traitement psychiatrique d’éventuels effets anticancéreux.
Pour les patients, le message de Lee est clair : « Ce n’est pas une raison de commencer un ISRS pour « renforcer » l’immunothérapie, ni d’arrêter de vous-même une benzodiazépine. »
La recherche a été publiée dans PLOS Medicine.
