Des produits chimiques interdits il y a 20 ans exposent encore les populations
Des composés toxiques retardateurs de flamme, interdits il y a deux décennies, continuent de contaminer les sédiments et les sols à travers l’Europe, selon une nouvelle étude.
Mais c’est leur persistance dans les chaînes alimentaires et les environnements intérieurs qui préoccupe le plus les scientifiques en ce qui concerne l’exposition humaine.
Ce sont les résultats d’une revue systématique tout juste publiée dans Environmental Research.
Les produits chimiques en question sont les PBDE (éthers diphényliques polybromés), autrefois populaires pour leurs propriétés retardatrices de flamme.
Ils étaient ajoutés aux matériaux de construction, à l’électronique, aux voitures, aux avions, aux textiles d’ameublement et aux rembourrages, à peu près tout ce qui risquait de prendre feu.
Ils fonctionnaient plutôt bien à cet usage, mais dans les années 1990, leur capacité à s’accumuler dans la nature, et dans les corps humains, commençait à se manifester.
Une étude suédoise a montré que les PBDE étaient présents dans le lait maternel humain, avec des concentrations augmentant rapidement entre 1972 et 1997. Une étude aux États-Unis en 2002 a trouvé des niveaux de contamination encore plus élevés.
C’est pour cette raison qu’ils ont été interdits dans la plupart des régions du monde, y compris aux États-Unis et en Europe, au début des années 2000.
Au-delà de leur présence dans nos corps et dans l’environnement, toutefois, les effets réels des PBDE sur la santé (un peu comme les produits chimiques éternels et les microplastiques) sont difficiles à cerner.
La plus grande partie de ce que l’on sait de leur toxicité vient de petites études sur des animaux en laboratoire, ou d’études observationnelles sur des populations humaines, qui ne peuvent révéler que des liens statistiques, pas une cause.
Mais les résultats de ces études, liant l’exposition aux PBDE au cancer du foie, de la thyroïde et du sein, et, potentiellement, à la santé reproductive, ont suffi pour que l’Union européenne commence à interdire diverses formes de PBDE en 2004.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques a examiné 181 études existantes, évaluées par des pairs, mesurant la contamination par les PBDE en Europe, afin d’évaluer quelle différence ces politiques ont faite.
Les résultats étaient sombres : les PBDE persistent dans les environnements européens, des bureaux en Espagne jusqu’à la neige alpine reculée en Slovaquie.
« L’Europe a fait des progrès majeurs dans le contrôle des PBDE », déclare l’auteur principal de l’étude, Khaled Abass, toxicologue environnemental basé à l’Université de Sharjah, aux Émirats arabes unis.
« Cependant, le bilan de contamination montre que les décisions chimiques du passé continuent de façonner l’exposition présente et future. Les PBDE ne sont donc pas simplement des polluants du passé. Ce sont des produits chimiques hérités, avec une présence environnementale active. »
Les concentrations en extérieur avaient tendance à être bien plus basses que dans les environnements intérieurs, et, sans surprise, les sites les plus contaminés étaient ceux avec la plus forte activité industrielle humaine : villes, usines, décharges.
Le BDE-209 était généralement le contaminant PBDE le plus dominant dans les sédiments et les boues d’eaux usées, tandis que le BDE-47 et le BDE-99 étaient les coupables les plus importants dans l’air et les sols.
Plusieurs études de la revue suggéraient que les charges de PBDE dans l’air et le sol déclinaient, probablement grâce aux interdictions.
Ce n’est pas seulement l’Europe. Une étude de 2024 a trouvé des PBDE dans des poissons aux États-Unis, alors que le produit chimique y est interdit depuis 20 ans.
Les matériaux hérités (pensez aux vieux meubles et à l’électronique), les produits recyclés, les flux de déchets (y compris les eaux usées humaines, mais aussi les décharges) et les réservoirs contaminés (comme d’anciennes usines textiles, des terres touchées par des incendies et des ferrailles) continuent de relâcher des PBDE dans l’environnement.
« Les PBDE se déplacent à travers des systèmes connectés : des produits à la poussière, de la poussière aux eaux usées, des eaux usées aux boues, des boues aux sols, et des sédiments aux réseaux trophiques aquatiques », déclare Abass.
Il souligne que l’exposition aux PBDE pourrait rester un problème à mesure que davantage de personnes s’orientent vers des économies circulaires : acheter et vendre des produits d’occasion, recycler des matériaux, réutiliser les déchets (comme engrais, par exemple), voire rénover de vieilles maisons.
« La circularité sans sécurité chimique peut involontairement recirculer des polluants hérités », déclare-t-il.
« Des matériaux autrefois fabriqués pour la sécurité incendie peuvent réintégrer les chaînes de produits modernes via le recyclage si les fardeaux chimiques anciens ne sont pas soigneusement surveillés. »
L’étude a été publiée dans Environmental Research.
